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[스포츠조선 박찬준 기자]"나는 인터 마이애미로 가기로 결정했다."
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최근 호날두를 품으며 이슈의 중심에 선 사우디는 월드컵 개최를 위해 적극적인 움직임을 보이고 있다. 사우디는 사우디 국부펀드를 앞세워 잉글랜드 프리미어리그 뉴캐슬 유나이티드를 인수했고, 호날두까지 품었다. 최근에는 카림 벤제마까지 알 이티하드로 이적했다. 메시는 사우디가 추구하는 '비전2030'의 정점이다. '미스터 에브리싱'으로 불리는 사우디 실권자인 무함마드 빈 살만 사우디 왕세자는 스포츠를 중심으로 국제적 지위를 높이고 싶어한다.
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알려진대로 메시는 파리생제르맹에서 뛰면서도 바르셀로나를 그리워했다. 메시는 바르셀로나 유스 출신의 원클럽맨으로, 뼛속까지 바르셀로나 DNA로 가득하다. 바르셀로나에서의 은퇴는 GOAT 메시에게 가장 아름다운 마무리가 될 수 있다. 사비 에르난데스 감독 역시 공식적으로 메시 복귀를 요청했다. 라포르타 회장도 오래전부터 메시 복귀를 추진했다. 바르셀로나는 헤라르드 피케, 호르디 알바, 세르히오 부스케츠 등을 정리하는 등 비율형 샐러리캡 문제를 해결하기 위해 총력을 다했고, 가시적인 결과가 나오는 듯 했다.
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그 사이에 데이비드 베컴이 구단주로 있는 인터 마이애미가 뛰어들었다. 메이저리그사커 전체가 나섰다. 디어슬레틱에 따르면 애플이 출시한 온라인동영상서비스(OTT) 애플TV+가 올 시즌부터 10년간 MLS 중계를 책임지는데, '시즌 패스'(한 시즌 중계 패키지 이용권) 수익의 일부를 메시에게 제공하는 안까지 검토했다. 또 다른 후원사 스포츠 브랜드 아디다스 역시 MLS를 통해 창출된 수익을 메시와 공유하는 제안을 따져보고 있다.
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이어 "카타르월드컵을 우승했고, 바르샤에 가지 못하게 됐을 때 나는 MLS로 가서 또다른 방식으로 축구인생을 살면서 내 인생을 더 즐길 시간이라는 생각을 갖게 됐다"며 "물론 같은 책임감과 승리하고자 하는 열망을 갖고 모든 일을 잘하기 위해 노력하겠지만 심적으로 더 안정적이 될 것"으로 했다. 카타르월드컵 우승으로 세계 최고를 넘어 역대 최고 반열에 오른 메시는 유럽을 떠나 미국에서 선수생활의 마지막 챕터를 장식하게 됐다.
메시가 메이저리그사커로 향하며, 축구 지형도는 다시 한번 바뀔 전망이다. LA갤럭시로 온 베컴 이후 리그의 구심점이 될 슈퍼스타를 찾던 MLS는 마지막 퍼즐을 찾았다. 그 슈퍼스타가 메시다. 마치 펠레가 미국 무대를 개척했던 것처럼, 메시 역시 같은 길을 걷게됐다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com