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[스포츠조선 박찬준 기자]'괴물' 김민재(27·나폴리)가 금의환향했다.
2022~2023시즌을 모두 마무리한 김민재는 6일 인천국제공항을 통해 입국했다. 김민재는 5일 홈에서 볼로냐와의 최종전에는 경고 누적으로 결장했지만, 최우수 수비수상 트로피를 들어올리며 팬들에게 마지막 인사를 건냈다. 일정을 마친 김민재는 곧바로 한국행 비행기에 올랐다. 편안한 티셔츠 차림에 모자를 쓴 김민재의 목에는 세리에A 우승 메달이 걸려 있었고, 손에는 세리에A 최우수 수비수상 트로피가 들려 있었다. 올 시즌 김민재의 활약을 보여주는 두 전리품이었다. 이날 공항을 찾은 100여명의 팬들은 나폴리의 유행어와 같은 "킴!킴!킴!"을 외치며 김민재를 환대했다.
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김민재는 2022~2023시즌 최고의 활약을 펼쳤다. 김민재는 지난 여름 나폴리 유니폼을 입었다. '레전드' 칼리두 쿨리발리를 첼시로 보낸 나폴리는 대체자로 튀르키예 페네르바체에서 한 시즌 동안 최고의 모습을 보인 '한국인 센터백'을 낙점했다. 나폴리는 바이아웃인 2000만유로를 지불하며, 스타드 렌의 적극적인 구애를 받던 김민재를 하이재킹에 가까운 움직임으로 영입했다.
이 선택은 결국 최고의 한 수가 됐다. 생소한 왼쪽 센터백으로 선 김민재는 시즌 초반부터 맹활약하며 빠르게 중심으로 발돋움했다. 지난해 9월 김민재는 세리에A '이달의 선수'에 뽑혔다. 2019~2020시즌부터 시상한 세리에A 이달의 선수에 아시아 국적 선수가 선정된 것은 김민재가 최초였다. 10월에는 이탈리아 축구선수협회 선정 이달의 선수상 영광을 안기도 했다. 초반부터 강한 인상을 남기며 '철기둥'이라는 별명까지 얻었다. 리그 35경기에 출전한 김민재는, 각종 통계 사이트에서 세리에A 센터백 중 평점 1위에 올랐다.
김민재의 맹활약 속 나폴리는 33년만에 감격스러운 리그 우승 트로피를 차지했다. 나폴리가 우승을 차지한 것은 '레전드' 고 디에고 마라도나가 활약하던 1986~1987시즌, 1989~1990시즌 이후 세 번째다. 김민재는 한국인 최초로 스쿠데토를 차지했다. 유럽 5대 리그 기준으로, 한국인이 우승 트로피를 차지한 것은 맨유의 박지성, 바이에른 뮌헨의 정우영 이후 세번째다. 수비수로는 첫 번째 우승이다. 아시아 선수가 세리에A 우승을 차지한 것도 2000~2001시즌 AS로마의 나카타 히데토시 이후 처음이다.
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김민재는 7월 1일부터 한시적으로 바이아웃이 발동되는만큼, 타 팀 이적에 용이한 상황이다. 그의 바이아웃으로 알려진 5000만~6000만유로는 갈수록 귀해지는 '월클 센터백' 현황을 감안하면 그리 큰 금액이 아니다. 빅클럽들이 줄을 선 이유다. 나폴리 역시 김민재를 보내는 것을 기정사실화하고 있다. 김민재는 차분하게 상황을 지켜보겠다는 계획이다. 한 시즌만에 차례로 튀르키예-이탈리아 무대를 정복한 김민재는 다음 도전을 준비 중이다.
입국한 김민재는 15일부터 3주간 군사훈련을 받을 예정이다. 이 일정으로 인해 위르겐 클린스만 감독이 이끄는 A대표팀의 6월 A매치에는 함께 하지 못한다. 김민재는 휴식을 취하며, 향후 스케줄을 이어갈 계획이다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com