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'영원한 우승 후보' 브라질과 '황금 세대' 벨기에가 운명의 결전을 치른다.
브라질과 벨기에는 7일(이하 한국시각) 러시아 카잔 아레나에서 열리는 2018년 러시아월드컵 8강에서 맞붙는다. 우승을 향한 중요한 길목이다. 공격과 수비 밸런스를 갖춘 브라질은 16강에서 멕시코를 2대0으로 가볍게 제압하고, 8강행 티켓을 따냈다. 벨기에는 극적인 경기를 했다. 일본과의 16강에서 0-2로 뒤지다가, 3골로 경기를 뒤집었다. 후반 추가 시간 마지막에 결승골이 터질 정도로 드라마틱했다. 벨기에는 4경기 12골로 이번 대회 최강의 화력을 자랑하고 있다. 하지만 상대는 1실점으로 짠물 축구를 하고 있는 브라질이다. '황금 세대'라 불리는 벨기에의 진짜 전력을 평가할 수 있는 시험대다. 맞대결의 키는 에이스들이 쥐고 있다.
네이마르가 세계에서 가장 뛰어난 축구 선수 중 한 명이라는 건 부인할 수 없다. 이번 대회에서도 증명하고 있다. 네이마르는 긴 재활의 시간을 거쳤음에도 금세 페이스를 되찾았다. 4경기에서 2골-1도움으로 활약 중이다. 빠른 스피드에 개인기, 그리고 정확한 패싱력까지 마음껏 보여주고 있다. 다만, 최근 지나친 '할리우드 액션'으로 축구 팬들의 비난을 받고 있다. 자꾸 넘어지는 네이마르를 비꼬는 사진과 영상들이 쏟아져 나오고 있다. 논란을 잠재울 최고의 방법은 실력이다. 상승세를 이어가야 한다. 어쩌면 네이마르의 액션은 벨기에에 가장 큰 위협이 될 수 있다. 위험 지역에서 파울을 따낼 수 있는 능력이 있기 때문. 수비에 약점을 보이고 있는 벨기에기에 네이마르 봉쇄가 더 중요하다.
벨기에 핵심은 더 브라이너다. 그는 프리미어리그 2016~2017시즌(18도움)과 지난 시즌(16도움) 연속 도움왕에 올랐다. 정확한 패스와 날카로운 킥으로 맨시티의 공격을 이끌었다. 그러나 국가대표에선 다소 처진 모습이다. 전술상의 이유 때문이다. 로베르토 마르티네스 벨기에 감독은 3-4-3 전술을 즐겨 쓴다. 공격적인 성향의 더 브라이너에게 수비적인 역할까지 요구하고 있다. 더 브라이너는 이 부분에 불만을 갖고 있다. 월드컵에서도 1도움에 그치고 있다. 지난달 19일 파나마와의 조별리그 첫 경기에서 로멜 루카쿠의 골을 도운 이후 공격 포인트가 없다. 감독에게 불만이 남아있더라도, 가장 중요한 경기다. 더 브라이너의 위협적인 모습이 나와야 브라질 수비를 뚫을 수 있다.
수아레스 VS 음바페 역시 빅매치
우루과이와 프랑스는 6일 니즈니 노브고로드 스타디움에서 맞붙는다. 우루과이는 에딘손 카바니가 부상으로 결장할 가능성이 높아졌다. '에이스' 수아레스의 어깨가 무거워졌다. 프랑스에는 '만 19세 공격수' 킬리앙 음바페가 있다. 이들의 득점 대결이 주목된다. 잉글랜드는 7일 메이저 대회 징크스를 깨기 위해 '철벽 수비' 스웨덴을 넘어서야 한다. 스웨덴은 철저한 수비로 승승장구하고 있다. 6골로 득점 선두를 달리고 있는 해리 케인이 해결사가 돼야 한다. 스페인을 제압한 개최국 러시아는 8일 크로아티아와 대결한다. 크로아티아는 루카 모드리치를 비롯해 만만치 않은 선수들이 버틴다. 러시아에도 끈끈한 수비가 있다. 돌풍의 끝이 어디일지 팬들의 관심이 쏠리고 있다.
선수민 기자 sunsoo@sportschosun.com