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벨기에가 세계 축구 강호로 떠오른 것은 근래 일이다. 에당 아자르, 뱅상 콤파니 등 젊은 선수들이 유럽 빅리그에서 활약하면서부터다. 이들 덕택에 벨기에는 국제축구연맹(FIFA)랭킹을 끌어올렸고 2014년 브라질월드컵에서도 톱시드를 받을 수 있었다. 하지만 벨기에 축구를 바라보는 눈길에는 걱정이 많다. 이번 월드컵에서 생각보다 경기력이 좋지 않을 것이라는 전망이 있다. 젊은 선수들로 구성되어 있기 때문이다.
이를 잡아줄 이가 바로 다니엘 판 바이텐(36·바이에른 뮌헨)이다. 그를 5일(한국시각) 독일 아우크스부르크에서 만났다. 아우크스부르크와 바이에른 뮌헨의 경기가 끝나고 난 뒤다.
1998년 샤를로이에서 프로무대에 데뷔했다. 1999년 스탕다르 리에주로 옮겼다. 2001년 마르세유를 거쳐 2004년 맨시티에서 단기 임대로 뛰었다. 2004년 여름 함부르크로 이적하며 독일 무대에 뛰어들었다. 함부르크에서의 활약은 대단했다. 61경기 나서며 팀 수비라인을 지휘했다. 1m97의 큰 키를 이용한 헤딩력도 위협적이었다. 2006년 바이에른 뮌헨으로 입성한다. 그로부터 8시즌동안 바이에른 뮌헨의 주전 수비수로 맹활약하고 있다.
대표팀에서도 한 자리를 공고히 하고 있다. 2002년 한-일월드컵 당시 일본과 한조에 속했다. 판 바이텐은 견고한 수비력을 선보이며 팀을 16강으로 끌어올렸다. 하지만 판 바이텐의 월드컵은 거기서 잠시 멈추었다. 2006년 독일, 2010년 남아공월드컵에는 나오지 못했다.
마지막 기회다. 본인 역시 마지막이라는 생각이다. 여기에 목표가 하나 더 있다. 주전 수비수로 나서는 것이다. 현재 벨기에의 확고한 수비수는 콤파니다. 콤파니의 파트너가 아직 정해지지 않았다. 토마그 베르마엘렌(아스널)과 판 바이텐이 경쟁하고 있다. 둘 다 소속팀에서는 벤치를 오가고 있다. 판 바이텐은 그저 정신적 지주로서의 역할에 만족하고 있지 않다.
판 바이텐에게 질문을 던졌다. "2014년 월드컵의 의미는 무엇인가요?" 판 바이텐은 잠시 생각에 빠졌다. "기대하고 있어요. 준비도 하고 있고요. 허투루 보내지는 않겠습니다. 마지막 기회니까요." 의미심장했다.
내친김에 한가지 질문을 더 던졌다. "한국을 포함해 H조 상대국은 어떻게 평가하나요."처음에는 립서비스가 나왔다. "한국은 빠르고 강한 팀이에요. 쉽지 않습니다." 본심이 뒤에 살짝 묻어있었다. "다들 어렵습니다. 하지만 나는 그 이상을 바라보고 도전할 겁니다." 자신감을 내비친 판 바이텐은 짧은 인터뷰뒤 구단 관계자와 함께 경기장을 떠났다. 아우크스부르크(독일)=이 건 기자 bbadagun@naver.com