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지난 2년간 이영표(34·밴쿠버)는 중동 최고의 선수 반열에 올랐다.
2009년 도르트문트를 떠나 알 힐랄(사우디아라비아)에 입단할 때만 해도 성공할 것이라고 예상한 이는 드물었다. 아시아 최고의 풀백이라는 찬사는 여전했지만, 중동의 특수성이 만만치 않은 장벽으로 떠올랐다. 무더운 기후와 폐쇄적인 환경, 부진을 견디지 못하는 중동축구 특유의 조급증 탓에 제 실력을 발휘하기 힘들 것이라는 전망이 나왔다. 그러나 이영표는 알 힐랄의 붙박이 주전으로 팀을 리그 2연패로 이끌면서 찬사를 받았다. 특유의 성실함을 앞세워 두 시즌간 리그 전경기를 소화하는 강철체력으로 '철인'이라는 새로운 별명도 얻었다. 하지만 이영표는 2010~2011시즌이 마무리 된 후 미련없이 보따리를 싸 귀국했다. 알 힐랄은 간곡히 재계약을 요청했지만, 이영표는 새로운 도전을 원했다.
김 대표이사는 "사실 이영표의 조건을 맞추기가 까다로웠다"고 속내를 밝히기도 했다. 이영표는 향후 스포츠행정가 과정을 밟기 위해 공부를 할 수 있는 영어권 국가의 리그에 가족들이 보다 안정적으로 생활을 할 수 있는 곳을 원했다. 당초 스위스나 오스트리아 리그를 새 행선지로 정했던 이유 중 하나다. 국내에 머물고 있던 중 K-리그 팀들의 적극적인 러브콜도 고민거리 중 하나였다. 이영표는 "말이 통하고 생각이 같은 선수들과 함께 지내다 보니 편하다는 생각이 들더라. 프로야구에서 박찬호(한화 이글스)가 복귀하는 모습을 보고 고민을 하기도 했다. 그러나 당장 K-리그에서 뛰는 것보다 내가 더 공부를 해서 더 크게 K-리그와 한국 축구에 기여할 수 있는 부분이 있을 것이라고 생각했다"며 국내 복귀를 결정하지 않은 이유를 설명했다.
결국 미국 메이저리그축구(MLS)의 밴쿠버 화이트캡스가 행선지로 결정된 배경은 앞서 이영표가 제시한 조건이 모두 충족되었기 때문이다. 김 대표이사는 "밴쿠버는 환경도 뛰어나고 미국과 가까워 은퇴 후를 준비할 수 있는 여건도 된다. 이영표의 마지막 기착지가 될 만한 요건을 충족했다"고 했다. 이영표는 "밴쿠버는 최초에 4년 계약을 제시했다. 내 나이를 잘못 알고 있는 줄 알았다"고 웃으면서 "그만큼 적극적이었다. 최소 2년 계약을 요구해 1년 계약에 1년 옵션(1+1) 계약을 했다. 사실 지인들이 영국보다 미국을 추천할 때는 갸웃했는데, 실제 밴쿠버에 가서 너무 놀랐다. 왜 추천을 했는지 알겠더라"고 말했다.
이영표는 "지난 6개월을 돌아보면, 축구 인생 중 가장 많은 팀으로부터 제의를 받았던 시간이었다"면서 "더 많은 것을 배우기 위해 밴쿠버에 입단했다. 앞으로 열심히 노력해 더 많은 것을 배워오고 싶다"고 다짐했다. 이영표는 내년 1월 말까지 국내에서 휴식을 취한 뒤 캐나다 밴쿠버로 건너가 팀의 미국 전지훈련에 합류할 계획이다.
박상경 기자 kazu11@sportschosun.com
