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[스포츠조선 정현석 기자]2019년 개장한 창원NC파크.
홈구장이던 기존의 마산야구장은 퓨처스리그 선수들이 사용중이다. NC 창단 후 초기 역사를 함께 한 의미 있는 장소. 외벽에는 창단 후 기념비 적인 순간들을 담은 사진들이 빙 둘러 걸려 있다.
2014년부터 3년 간 활약한 테임즈는 0.349의 타율과 124홈런, 382타점의 경이적 성적을 남긴 주인공. 세 시즌 중 두 차례나 40홈런을 넘겼다.
2015년은 최전성기였다. 0.381의 타율과 47홈런, 140타점으로 MVP에 올랐다.
그해 테임즈는 경이적 기록을 남겼다. 역대 최초이자 지금도 유일무이 한 한 시즌 두 차례의 사이클링 히트(히트 포 사이클)다. 또 하나의 경이적 기록인 역대 첫 40홈런-40도루도 달성했다.
4월9일 광주 KIA전에서 첫 사이클링히트를 달성한 테임즈는 그 해 8월11일 목동 히어로즈전에서 또 한번 대기록을 달성했다. 마산야구장에 걸린 사진 속 테임즈는 활짝 웃으며 전준호 코치와 포옹하고 있다.
다이노스 야구 인기를 증폭시킨, 구단을 뛰어 넘어 리그를 들썩이게 했던 슈퍼 외인.
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마산야구장에 박제된 테임즈. 과연 다시 한국 땅을 밟을 수 있을까.
테임즈가 다시 주목받기 시작한 건 일본 요미우리에서의 부상 퇴단 이후 '11월 국내 팀을 위한 쇼케이스를 연다'는 소문 때문이었다. 부상 여파와 나이 등을 이유로 반신반의 하던 일부 팀들도 "국내에서 쇼케이스를 연다면 참석할 의향이 있다"며 관심을 표했다. 하지만 테임즈 측이 쇼케이스 계획을 부인하면서 오리무중에 빠진 상태다.
그렇다면 테임즈는 다시 한국에 올 가능성이 있을까.
확률은 반반이다.
구단들은 이구동성으로 "아킬레스건 부상에 대한 몸 상태 확인이 우선"이란 입장이다.
부정적 입장을 보이는 팀들은 스피드 감소를 언급한다. "몸이 예전보다 불어 움직임이 둔해졌다"며 필드 플레이어와 주자로서의 한계를 지적한다.
반대로 긍정적 여지를 남겨둔 팀들은 "방망히 하나만 놓고 보면 이만한 선수를 시장에서 구하기 힘들다"는 입장이다.
올 겨울 외인 시장, 특히 타자 시장은 가뭄이다. 지난 2년간 코로나19 여파로 마이너리그가 취소와 축소를 거듭하면서 바로 적응이 가능한 타자를 구하기가 힘들어졌다. 몸값을 높게 쳐주는 일본과의 경쟁도 더욱 심화됐다.
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3년 차 타격기계 페르난데스는 올 가을 유독 뜨겁다. 키움과의 와일드카드에서 10타수4안타(0.400) 5타점으로 시동을 건 페르난데스의 방망이는 점점 더 가열됐다. LG와의 준플레이오프 3경기에서 13타수6안타(0.462) 1홈런 4타점에 이어 삼성과의 플레이오프 2경기에서는 9타수5안타(0.556) 3타점으로 시리즈 MVP에 올랐다.
피해갈 데 없는 두산 타선의 중심으로 상대 팀 사령탑을 딜레마에 빠뜨렸다. 페르난데스는 수비와 주루 가치가 거의 없는 선수지만 빼어난 타격 솜씨 만으로 4년 차 두산 외인타자로 살아남을 공산이 크다.
테임즈도 타격에서 만은 이 정도 존재감을 보여줄 수 있다는 판단을 하는 구단들이 있다.
올시즌 삼성 호세 피렐라를 제외하곤 새로운 외인 타자들이 큰 임팩트를 보여주지 못한 여파도 테임즈에 대한 향수를 자극하는 요소다.
설령 수비가 안되더라도 타격으로 만회할 수 있다는 판단을 하는 구단으로선 과감한 영입 시도를 할 가능성을 배제할 수 없다.
정현석 기자 hschung@sportschosun.com
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