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이대호의 계약 소식을 접한 롯데 자이언츠 조원우 감독의 첫 마디는 "한시름 덜었다"였다.
이대호의 합류로 롯데는 공수에 걸쳐 탄탄한 전력을 구축할 수 있게 됐다. 황재균이 빠지기는 했지만, 적어도 공격력만큼에서는 지난 시즌 이상의 성과를 올릴 수 있을 것이라는 기대다. 조 감독은 이대호 합류를 무던히도 기다렸다. 2월 1일 시작하는 미국 애리조나 전지훈련을 앞두고도 혹시 '대호가 계약하지 않았을까'하는 생각뿐이었다. 그만큼 그동안 마음 고생이 컸다.
물론 이대호는 1루수이기 때문에 이런 기본적인 구상이 바뀌는 것은 아니다. 그러나 포지션 하나, 4번-1루수가 확정됐다는 것은 감독으로서 큰 짐을 던 것이나 다름없다.
조 감독은 이대호의 합류를 예견했을까. 조 감독은 지난해 롯데 지휘봉을 잡기 전부터 이대호와 연락을 주고받을 정도로 친분이 있었다. 그러나 이대호는 롯데 복귀에 대해서 단 한마디 언급이 없었다고 한다. 지난해 시즌이 끝나고도 이대호는 조 감독에게 연락을 해 인사를 했지만, 복귀 의사가 나온 것은 아니었다. 새해를 맞아서도 조 감독은 이대호의 안부 인사를 받았다고 한다.
계약과 상관없는 순수한 인간 관계에 대해 조 감독은 "아무리 친해도 비즈니스는 비즈니스다. 어젯밤에 계약이 됐다는 소식을 처음 듣고 무척 기뻤다"며 "대호는 학교(수영초) 후배이기도 하고, 그 전부터 연락은 주고받았다"고 했다. 이대호가 롯데행을 선택한 데에는 조원우 감독의 역할도 컸다고 볼 수 있다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com
