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지난주 프로야구 페넌트레이스가 3분의 1을 지난 가운데 30승 고지에 오른 두 팀이 나왔다.
삼성이 지난 30일 LG를 꺾고 30승을 가장 먼저 찍자 바로 다음날인 31일 NC가 KIA를 물리치며 두번째로 30승 대열에 합류했다. 이는 지난 시즌의 '데자뷰'라 할 수 있다. 지난해 삼성은 5월29일, 그리고 NC는 올해와 똑같은 5월31일 30승을 달성했다.
5월을 마치는 시점에서 나온 30승이 반드시 '가을야구'를 보장해주는 것은 아니지만, NC는 5할 승부에서 +11승, 삼성은 +10승을 기록중이기에 더위가 본격적으로 시작되면서 체력이 떨어지는 6월 이후 큰 힘이 되는 것은 물론이다. 결국 삼성은 지난 시즌 정규리그에서 1위로, NC는 3위로 끝마치며 이를 증명했다.
어쨌든 NC는 5월에만 20승1무5패, 8할이라는 엄청난 승률로 역대 월단 최다승 타이기록을 세우며 가장 '핫'한 팀임을 입증했다. 5월 승률 2위팀이 넥센으로 15승1무11패, 승률 5할7푼7리였던 점을 감안하면 사실상 독주를 했다고 할 수 있다.
삼성은 5월에 14승11패, 5할6푼의 승률로 그런대로 선전했지만 4월에 6할5푼2리(15승8패)로 1위를 고수했던 점을 감안하면 상승세는 약간 꺾였다고 할 수 있다. 게다가 지난 시즌 30승을 달성한 시점에서 2위 NC와 3.5경기차를 유지했는데 올해는 따라잡혔다.
그런 두 팀이 이번 주말 3연전을 펼친다. 시즌 중반까지의 선두 판도를 점칠 최고의 하이라이트라 할 수 있다. 만약 한쪽의 일방적인 승리로 끝날 경우 반대쪽에 미치는 영향은 무척 클 수 밖에 없다. 최하위 kt가 대부분 팀들의 승수 쌓기에 희생양이 되고 있고 LG 역시 페이스가 뚝 떨어졌지만 나머지 8개팀들의 경쟁이 그 어느 시즌보다 치열하기 때문이다. 1일 현재 7위 한화까지 7개팀이나 5할 이상을 기록할 정도로 '승률 평준화'가 계속되고 있다. NC와 삼성의 선두 다툼에 나머지 팀들이 더욱 관심을 쏟는 이유다.
하지만 정작 두 팀의 맞대결로만 초점을 맞추면 라이벌이라고 부르기는 아직 어렵다. NC는 올 시즌 삼성과 2번의 3연전을 펼쳤는데 2승4패로 뒤지고 있다. 첫번째 3연전은 스윕을 당했고, 두번째 3연전에선 2승1패로 위닝시리즈를 거뒀다.
지난 시즌으로 시선을 돌리면 NC는 삼성에 5승1무10패로 철저히 눌렸다. 1군 첫 데뷔 시즌이었던 2013년 4승1무11패와 비교해 단 1승만 더 거두었을 뿐이다. 반대로 삼성은 NC와의 대결에서 손쉽게 승수를 챙기며 1위를 질주한 것이다.
NC는 지난 시즌 처음으로 '가을야구'에 올랐지만 경험 부족을 드러내며 준플레이오프에서 패퇴한 것을 분명히 기억하고 있다. 올해 좀 더 높은 곳을 오르기 위해선 통합 5연패를 노리고 있는 삼성과의 일방적인 관계를 '청산'해야 한다.
그런 면에서 이번 주말 3연전은 NC에게 반전을 이뤄내고 선두를 질주할 절호의 기회다. 지난달 삼성과의 3연전에서 처음으로 위닝시리즈를 거둔데다, 5월에 8연승을 포함해 8할의 승률로 창단 이후 최고의 기세를 보이고 있기 때문이다. 외국인 투수 찰리가 부진으로 2군에 내려갔지만, 제구력 난조를 보여 지난달 27일 1군에서 말소됐던 토종 에이스 이재학이 주말 3연전에 맞춰 1군에 콜업될 수 있고 부상을 당한 마무리 김진성도 2군에서의 조율을 마치고 이번주 내로 1군에 올라올 예정이라 천군만마가 될 것으로 보인다.
반면 삼성은 타선의 집중력이 떨어져 득점력이 저조해진데다 윤성환과 장원삼 등 두 에이스가 안정감을 주지 못하며 다소 고전하고 있는 가운데 NC를 만나 힘겨운 승부가 예상된다. 이승엽이 롯데와의 주중 3연전에서 홈런을 기록하지 못할 경우 NC와의 3연전에서 국내 통산 400홈런에 도전하는 것도 경기 결과 못지 않은 흥미로운 관전 포인트다.
남정석 기자 bluesky@sportschosun.com
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