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신생팀이라면, 이런 선순환이 있어야 하지 않을까.
NC의 1군 진입을 두고 수많은 우려의 시선이 있었다. 과거와 달리, 프로야구의 질적 수준이 향상되면서 NC가 기존 구단의 전력에 미치지 못할 것이란 우려가 대부분이었다.
시즌 전 NC는 구단 내부적으로 올시즌 8위 이상의 성적을 목표로 삼았다. 지금으로선 목표 달성에 그 이상도 가능한 수치다. 1991년 기록한 쌍방울의 신생팀 최고 승률(4할2푼5리) 역시 달성 가능한 기록이다.
기록만이 신생팀의 성공적인 첫 해를 증명하는 건 아니다. NC는 올시즌 위기에서 살아나고 돌풍을 일으키면서 파란만장한 장기레이스를 뛰어왔다.
4월은 NC에게 위기였다. 4승1무17패. 2할도 안 되는 승률로 '질적 저하의 주범' 소리를 들어야만 했다. 어이없는 본헤드 플레이나 실책이 속출했고, 상대팀들은 'NC를 못 잡으면 치명적'이라고 말했다. 하지만 NC는 5월부터 거짓말처럼 일어섰다. 5월 한달 간 12승1무10패로 승률 5할4푼5리, 월간 승률 4위에 올랐다.
물론 기존 구단에서 백업멤버였거나, 1군이 처음인 신인들이 주축을 이룬 팀 특성상 부침을 겪기도 했다. 이호준 정도를 제외하곤, 풀타임 시즌을 치러본 경험이 전무했기에 체력 관리나 슬럼프 탈출 등에 대한 노하우가 부족했다. 전반기 막판부터 이런 문제가 노출돼 연패에 빠졌다. 후반기 들어 다시 반등하는 '사이클'도 경험했다.
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일단 시즌 초반, NC는 시즌 전 그렸던 밑그림이 상당수 잘못됐다는 걸 느꼈다. 2군과 1군은 확실히 달랐다. 그때 잘못된 퍼즐을 맞출 수 있었던 게 바로 트레이드였다. 4월 18일 내야수 지석훈과 외야수 박정준을 넥센에서 트레이드로 영입하면서 흔들리던 내외야의 중심을 잡았다. 풀타임 1군 멤버들은 아니었지만, 1군을 경험한 만큼 NC의 부족한 경험을 안정감 있게 채워줬다. 이 과정에서 신인 노진혁을 주전 유격수로 발굴하면서 지석훈과 새로운 키스톰 콤비의 탄생을 알리기도 했다.
5월 초에는 김경문 감독이 '대형 신인'과 '포스트 최 정'으로 점찍은 나성범과 모창민이 부상에서 돌아오면서 '경쟁'이 시작됐다. 안정감을 조금씩 찾아가자, 곧바로 경쟁 모드로 들어간 것이다. 외야에서 박정준과 신인 권희동이 경쟁을 펼치면서 효과가 극대화되기 시작했다.
여기에 선발 로테이션은 타선보다 빨리 안정을 찾아 팀을 흔들리지 않게 꽉 잡아줬다. 외국인선수 외에 이재학이라는 확실한 토종 에이스를 발굴해냈고, 후반기 들어 2년 연속 우선지명한 자원인 좌완 노성호와 우완 이성민이 선발로서 가능성을 보이고 있다. 화려하게 돌아온 손민한이 선발에서 불펜으로 가면서 내년 시즌의 새로운 불펜 밑그림도 완성했다.
전반기 막판 추락은 예상된 결과였다. 풀타임 주전이 처음인 선수들이 겪을 수밖에 없는 문제, NC는 단체로 예방주사를 맞았다. 더 나은 미래를 향한 일보 후퇴였다.
그리고 후반기 들어 다시 도약이 시작됐다. 이젠 모든 포지션에 걸쳐서 '계산'이 선다. 최근엔 지친 노진혁-지석훈 키스톤 콤비 대신 백업멤버였던 이상호-박민우를 주전으로 기용해 치열한 스프링캠프 경쟁을 예고하고 있다. 한 곳에 머물지 않고, 끊임 없이 움직인다. 이게 바로 신생팀이 보여줘야 할 '선순환' 아닐까.
이명노 기자 nirvana@sportschosun.com
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