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불과 1년 반 전까지만 해도 그는 그저 평범한 관중이었다. 젊은 시절 야구선수를 했다는 추억만 있을 뿐 누가 알아봐 주는 이도 없었다. 관중석에서 야구를 볼 때마다 "나도 저 타석에서 안타 1개만 쳐봤으면…"하고 생각을 했단다. 그 때는 정말 그런 상상조차도 사치였다.
하지만 이제 그는 넥센 히어로즈의 정식 선수가 됐을 뿐만 아니라 주목받는 타자다. 넥센의 중고 신인 안태영(28)가 주인공이다.
단순히 운이 좋았다고 하기에는 너무 완벽한 데뷔전이었다. 타자가 한 경기에서 만들수 있는 기록 중에서 도루만 빼고 모두 해냈다. 한국야구위원회(KBO)가 신인 선수들의 데뷔전 기록을 따로 챙기지 않아서 그렇지 10년에 한 번 나올까 말까하는 기록이 아니겠냐는 게 넥센 구단의 설명이다.
염경엽 감독은 28일 전날 끝내기 패배로 인해 마음이 불편한 가운데서도 안태영에 대해 "100점짜리 활약"이라고 극찬했다.
안태영은 이날 경기를 앞두고 경기를 생중계한 방송사와 단독 인터뷰까지 가졌다. 넥센 선수들과 염 감독은 "안태영이 언제 저런 대우를 받았겠나. 자고 일어나니 스타가 됐다"며 축하를 아끼지 않았다.
안태영이 일약 관심 대상이 된 것은 독특한 경력때문이다. 인간승리의 표본이라고 해도 손색이 없을 정도다.
그는 2004년 삼성에 투수로 입단했다가 타자로 전향한 뒤 1년 만에 방출됐다. 선수로서 자질을 인정받지 못했기 때문이다. 이후 안태영은 트레이너, 사회인야구 심판에서부터 허드렛일 아르바이트까지 여러가지 직업을 전전했다. 잘 마시지도 못하는 술에 의지하기도 하는 등 청년 백수나 다름없는 생활을 했다.
이번 삼성전에서 다시 만난 삼성 입단동기 박석민과의 연락도 끊었다. 입단 직후 1, 2군으로 갈라질 때부터 급이 처졌던 안태영은 삼성을 떠난 뒤에는 연락을 할 수가 없었단다. "너무 창피해서 그랬다"고 했다.
안태영은 "뭘 해먹고 살아야 하나가 늘 걱정이었다. 야구말고 배운 게 없어서 마땅히 할 일도 없었다"고 회상했다. 그렇다고 야구선수의 꿈을 접은 것은 아니었다. 하지만 테스트를 받아주는 곳이 드물었고, 운동을 쉰 까닭에 몸도 만들어지지 않아 눈물만 삼켰다. 그렇게 6년이 흘러갔다.
2011년 말 독립구단 고양 원더스의 선수모집 소식을 들었다. 마지막 이라고 생각하고, 도전장을 던졌다. 그는 "이것마저 하지 않으면 미련과 후회만 안고 살아야 할 것 같았다"며 고양 원더스 선수 지원 동기를 설명했다.
이후 안태영은 "고양 원더스는 나를 새롭게 태어나게 해준 곳이다. 정말 이를 악물고 악착같이 훈련했다"고 했다. 간절함이 통했다. 2012년 8월 넥센의 러브콜을 받았다.
염 감독은 "방망이 만큼은 최고라는 추천을 받았다. 안태영을 키워준 고양 원더스에 감사한다"고 말했다.
일단 프로팀 재입성에는 성공했다. 그에게 또다른 꿈이 생겼다. 1군 무대였다. 안태영은 간절함으로 열심히 준비했다. 2군에서 함께 있다가 먼저 1군으로 올라가 뛰고 있는 문우람과 거의 매일 통화를 했다. 1군 정보를 듣기 위해서였다. 안태영은 "우람이에게 그날 상대한 투수들의 구질과 공 상태를 물어보고 체크해뒀다"면서 "언젠가 1군에 올라갈 것에 대비하고 싶었다"고 말했다.
안태영은 27일 첫 안타로 2루수쪽 내야안타를 친 뒤 헤드퍼스트 슬라이딩을 했다. 이유가 있었다. "나의 근성과 간절함을 보여주고 싶었다"고 했다.
배짱도 두둑하다. 꿈에 그리던 첫 타석에 섰을 때 전혀 긴장하지 않았다고 했다. 그는 "내가 그렇게 꿈꿔왔던 프로 1군 경기 타석에 서있다는 생각에 오히려 행복했다"고 말했다.
안태영은 27일 밤 태어나서 가장 많은 사람들로부터 축하인사를 받았다. 가족과 지인, 2군 코칭스태프는 물론 고양 원더스 관계자들로부터 폭풍격려를 받았다.
김성근 감독에게는 먼저 전화를 드리고 인사를 했고 "대견하다. 스윙 스피드가 빨라졌다"는 칭찬도 받았다.
안태영은 또다른 꿈이 생겼다고 했다. "안타 1개를 쳐도 꾸준하게 팀에 보탬이 되는 선수가 되고 싶다. 그러기 위해서는 1군에 남아있는 것이 제일 중요하다."
인간승리 안태영의 성공 스토리는 이제부터 시작이다.
대구=최만식 기자 cms@sportschosun.com