초등학교 2학년인 이 모군(9)은 근시가 심해 안경을 착용하고 있다. 하지만 타고난 개구쟁이인 탓에 안경을 부러뜨리는 일이 다반사다. 이 군이 근시가 된 직접적인 원인은 스마트폰 때문이다. 이 군은 하루에 스마트폰을 가지고 노는 시간이 5시간 가량 된다. 학교에 들어가기 전부터 부모님이 스마트폰을 사용하도록 허용해서 습관이 된 것이다. 이 군의 부모는 "스마트폰으로 동영상을 보거나 게임을 하고 있으면 아이가 집을 어지르지 않고 보채지 않아서 한두 번 주다 보니 습관이 됐다"며 "시력이 나빠지는 것뿐 아니라 아이가 집중을 못하고 천방지축인 것도 스마트폰의 영향인 것 같아서 걱정이 많다"고 말했다.
◑디지털기기, 성장중인 아이들에게는 독
첫 번째로 우려되는 것이 바로 안 질환이다.
성모맑은눈안과 임석범 원장은 "시력이 급격히 발달하는 3~6세의 시기에는 눈이 빨리 피로해질 수 있으며 디지털 기기사용에 많은 시간을 할애할 경우 근시가 발생할 수 있다"며 "어린 나이임에도 결막염이나 안구건조증이 발병할 수 있고, 심하면 안구경련이나 발작까지 이어질 수 있다"고 경고했다.
소아근시 환자는 2009년 55만 명에서 2011년에는 87만 명으로 58%나 증가했다. 임 원장은 그 원인에 대해 "스마트폰과 TV 등 디지털 기기의 영향이 크다"고 말했다. 미래창조과학부의 인터넷 중독 실태조사에 따르면, 2012년 청소년 스마트폰 중독률(18.4%)은 2011년(11.4%)보다 7% 증가했고, 성인(9.1%)의 두 배 수준인 것으로 나타났다.
두 번째는 정신과적인 문제다. 디지털 기기로 인한 정신과적인 문제로는 주의력 부족과 산만함, 과잉행동장애 등이 있다. 정신과 의사인 신의진 박사는 최근 저서 '디지털 세상이 아이를 아프게 한다'에서 디지털 환경에 익숙해질수록 아이들의 뇌는 '팝콘브레인'에 가까워진다고 말했다. 팝콘브레인이란 빠르고 강한 정보에는 익숙하고, 현실세계의 느리고 약한 자극에는 반응을 안 하는 증상이다.
신 박사에 따르면 팝콘 브레인을 가진 아이들은 시간이 갈수록 더 폭력적인 것, 더 충동적인 것, 더 즉각적인 것, 더 화려한 것만 찾게 된다. 이로 인해 집중력이 떨어지고 기억력이 약해지는 부작용을 낳아 아이들의 학습능력에 매우 치명적인 해가 된다. 감정을 통제하는 힘을 약하게 만들기도 해 강한 자극이 주어지지 않으면 금세 싫증을 내고 안절부절하는 등 정서적 혼란이 올 수도 있다.
◑ 스마트폰 사용 줄이면 내 아이가 건강해진다
성모맑은눈안과 임석범 원장은 "디지털 기기로 인한 소아의 눈 건강이 나빠지는 것을 막으려면 가장 먼저 디지털 기기의 사용을 줄이는 것이 중요하다"고 강조한다. 원천봉쇄가 정답이겠지만 이미 스마트폰 등의 디지털 기기에 아이가 노출이 되었다면 사용시간을 점차 줄여 나가도록 해야 한다.
이미 근시가 진행 중이라면 안경착용이 최선의 방법이다. 하지만 활동량이 많고 안경을 불편해하는 어린이에게는 안경 대신 밤에만 착용하는 드림렌즈가 대안이 될 수 있다. 드림렌즈는 각막을 눌러 근시와 난시를 일시적으로 교정해주는 렌즈로, 근시 진행을 늦추는 효과가 있다. 잘 때 착용해 시력을 교정해주고, 잠자리에 들기 전까지 향상된 시력으로 활동할 수 있다. 임정식 기자 dada@sportschosun.com
