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'새신랑' 조언래(28에쓰오일 세계랭킹 44위)가 펄펄 날았다. 세계랭킹 4위, 중국의 '17세 대세' 판젠동을 물리쳤다.
조언래는 22일 카타르 도하에서 펼쳐진 국제탁구연맹(ITTF) 월드투어 카타르오픈 16강에서 판젠동을 풀세트 접전끝에 4대3(12-14, 12-10, 11-7, 11-7, 9-11, 8-11, 12-10)으로 꺾었다. 23일, 8강에선 일본 톱랭커 미즈타니 준을 누르고 올라온 선배 주세혁(삼성생명)마저 4대1(11-9, 11-7, 5-11, 11-6, 11-9)로 꺾었다. 4강 무대에 당당히 이름을 올렸다.
조언래의 승리는 대사건이었다. 판젠동은 중국이 첫손 꼽는 차세대 에이스다. 심지어 최근 급상승세였다. 지난해 11월 폴란드-독일오픈에서 잇달아 우승컵을 들어올렸다. 카타르오픈 직전인 2월 초 쿠웨이트오픈에서도 우승했다. 생애 3번째 월드투어 우승컵을 들어올렸다.
'남자대표팀의 맏형' 조언래는 지난해 9월 '미녀 에이스' 이은희와 5년 열애끝에 결혼식을 올렸다. 사상 첫 국가대표 핑퐁 부부다. 결혼 이후 두 선수 모두 안정을 되찾았다. 나란히 태극마크를 달고 고군분투하고 있다.
지난달 말 유남규 남자대표팀 감독이 에쓰오일 지휘봉을 잡은 직후 일군 쾌거라 더 의미깊다. 유 감독은 농심 감독 시절 조언래의 재능을 믿어주고 끌어준, 같한 스승이기도 하다. 조언래와 유 감독은 재회하자마자 '대박'을 터뜨렸다. 유 감독은 기쁨을 감추지 않았다. "에쓰오일 감독으로 취임하자마자 애제자가 큰선물을 줬다"며 웃었다. "아시안게임의 해, 차세대 선수로 불리는 후배들에게 여론에서 밀리면서 오기가 발동했던 것같다. 감독을 맡은 이후 충분히 할 수 있다는 의지와 목표의식을 북돋워줬던 것이 효과가 있었던 것같다"고 평가했다. 런던올림픽 이후 김민석 정영식 이상수 서현덕 정영식 등 20대 초반 후배들이 주목받으면서 자칫 오상은, 주세혁, 유승민 등 베테랑 선배들과 차세대 후배들 사이에 '낀 세대'가 될 위기에 처했다. 이를 악물었다. 지난해 파리세계선수권 남자단식에서 나홀로 16강에 올랐던 조언래는, 새해 두번째 오픈대회에서 만리장성을 뛰어넘으며, 존재감을 유감없이 드러냈다. 유 감독은 "언래가 판젠동과의 경기에서 전혀 밀리지 않았다는 점은 대단히 고무적이다. 파워면에서는 오히려 언래가 앞섰다. 공격도 좋았지만, 수비도 부담없이 잘 견뎌주면서, 반격하는 모습이 정말 좋았다. 반드시 이기고 말겠다는 정신력과 절실함이 보였다. 최고의 경기였다"라고 극찬했다.
한편, 마롱(세계랭킹 1위) 쉬신(세계랭킹 2위) 판젠동(세계랭킹 4위) 얀안(세계랭킹 7위) 등 중국 에이스들이 총출동한 카타르오픈은 이변의 대회로 기록됐다. 마롱이 16강에서 부상을 이유로 기권했고, 판젠동은 16강에서 조언래에게 패했으며, 얀안은 세계 20위 가오닝(싱가포르)에게 2대4로 패했다. 4강에 늘 3명 이상을 올리며 '안방 대결'을 펼쳤던 만리장성이 무너졌다. 4강에는 쉬신만이 나홀로 남았다. 조언래와 결승행을 다툰다.
전영지 기자 sky4us@sportschosun.com
