여름이면 빈번하게 발생하는 질환 중 하나인 세균성 설사. 세균 감염으로 일어나는 감염성 설사증의 일종으로, 노로바이러스, 로타바이러스 등으로 대표되는 바이러스성 설사증과 구분된다. 바이러스성 설사증이 겨울부터 봄까지 집중적으로 발생하는 반면, 세균성 설사증은 높은 기온과 습도로 각종 세균이 빠르게 증식하는 여름철에 더욱 빈번하게 발생하기 때문에 주의가 필요하다.
다양한 세균성 설사, 그 원인과 증상은?
먼저 병원성 대장균은 식중독을 일으키는 가장 대표적인 원인균으로 발병 특성에 따라 장출혈성 대장균, 장독소형 대장균, 장 침입성 대장균 등 여러 가지로 분류된다. 이중 대장균 'O157'로 알려진 장출혈성 대장균에 감염된 것을 장출혈성 대장균 감염증이라고 한다. 전파 경로는 충분히 익히지 않은 육류, 샐러드 등 날것으로 먹는 채소, 소독되지 않은 우유 등을 매개로 전파되는데 사람과 사람간의 직접 전파도 가능하다. 감염된 환자는 보통 잠복기 3~8일 이후 발열을 동반하지 않는 급성 혈성 설사와 경련성 복통을 호소한다. 설사는 경증으로 혈액을 포함하지 않는 것부터 다량의 혈액을 포함한 상태까지 다양하며, 용혈성 빈혈, 혈소판 감소, 신장 기능 부전, 중추신경계 증상을 포함하는 용혈성 요독 증후군의 합병증이 생길 수 있다.
살모넬라균에 의한 감염은 익히지 않은 육류나 계란, 우유 등을 먹었을 때 감염될 수 있는데, 음식물 섭취 후 8~24시간이 지난 뒤 급성장염을 일으켜 발열, 복통, 설사 등의 증상이 나타난다. 특히 지속적인 발열은 치료하지 않을 경우 4주 이상 지속될 수 있으며, 감염자의 30~40%가 복통을 느낀다. 감염 3~4주 후 위·장출혈이나 천공과 같은 합병증도 발생할 수 있다.
보통 회복 후에도 1주일가량 대·소변으로 균이 배출된다고 알려져 있다. 이를 치료하지 않는 경우 약 10%의 환자가 발병 후 3개월까지 균을 배출하며, 2~5%는 만성 보균자가 될 수 있다. 탈수는 드물지만, 전해질 불균형, 저혈당, 저칼륨혈증, 저나트륨혈증이 발생하므로 수액치료가 필요하고 항생제 치료를 하는 경우에는 항생제 감수성 검사를 먼저 실시해야 한다.
캠필로박터 감염증은 캠필로박터 세균에 의한 감염병으로 전 세계적으로 급성 설사의 주요한 원인으로 알려져 있으며, 국내에서도 지속적으로 캠필로박터균에 의한 설사 질환이 증가하고 있다. 사람 간 전파는 드물지만 감염자의 대변 접촉에 의해 전염될 수 있다. 오염된 가금류, 육류, 유제품 섭취를 통한 경구 감염이 빈번하고 이 중 닭고기 등의 가금류에 의한 감염이 가장 흔하다. 캠필로박터 감염 환자는 보통 설사와 발열, 복부 경련이 있고 메스꺼움과 구토가 동반될 수 있다. 이러한 증상은 대개 발병 후 2~5일 이내에 시작되며 약 1주일 간 지속된다.
세균성 이질은 이질균 감염에 의해 급성 염증성 장염을 일으키는 질환이다. 고열과 구토, 경련성 복통, 설사가 주요 증상이며 대변에 혈액이나 고름이 섞여 나올 수 있다. 또한 경련, 두통, 기면, 경부 강직, 환각 등 중주신경계 증상이 나타날 수도 있다. 세균성 이질균에 오염된 물 또는 음식을 섭취할 경우 감염되며, 매우 적은 양의 세균으로 감염될 수 있어 환자와의 직·간접적인 접촉에 의한 전파도 가능하다.
200g 이상 묽은 변에 복통·구토 증상 동반…정확한 진단과 예방 중요
이와 같은 세균에 의한 감염성 설사는 전형적인 급성 설사 증상을 보인다. 하루에 세 번 이상 묽은 변이 나오고, 일일 총 배변량이 200g을 넘을 때 진단하며, 의지와 상관없이 변이 새는 증상인 변실금이나 하루 3~4회 배변하지만 전체 배변량이 정상 범위에 속하는 가성설사와는 구별된다. 또한 심한 복통이나 구토 등의 증상을 동반한다는 점에서도 차이가 있다.
세균성 설사는 수액과 전해질로 탈수 상태를 교정하거나 고체 음식을 자제하는 등의 방법으로 치료하며, 증상이 심한 경우나 접촉자 관리 또는 집단발병 시 관리를 목적으로 항생제를 투여한다. 지사제를 섣불리 복용하면 장 마비 등의 부작용이 발생할 수 있으므로 정확한 진단이 필요하다. 일반적으로 설사로 인한 탈수 정도를 평가해 진단하며, 바이러스나 세균 등 원인을 감별해야 할 경우 대변과 혈액을 채취해 체외진단검사를 시행한다. 해당 검사에는 세균과 바이러스 배양검사, 기생충·충란 도말검사, 바이러스 항원검사, 기생충 항원검사, 세균독소검사 등과 같은 효소면역검사와 최근 도입된 분자미생물검사 등이 있다.
세균성 설사를 예방하기 위해서는 올바른 손씻기 습관 등 철저한 개인위생 관리와 충분히 익힌 음식 섭취를 권장한다. 특히 육류나 어패류를 덜 익혀 먹는 것은 삼가고, 야채와 과일 등도 흐르는 물에 3회 이상 세척한 후 껍질을 벗겨 먹어야 안전하다.
GC녹십자의료재단 전유라 전문의는 "여름이면 더운 날씨 때문에 찬 음식을 찾게 되고 비가열 음식을 그대로 차게 먹는 경우가 많은데, 이 경우 음식이 세균에 감염돼 있을 확률이 높다"며 "되도록이면 음식을 익혀 먹고 차게 먹을 경우에도 한번 가열한 뒤 식혀 먹을 것을 권장한다"고 말했다. 또한 "평소 올바른 손씻기 습관 등 개인위생 관리에 신경 쓰고 세균성 설사 증상이 의심될 경우 신속히 병원을 방문해 진단과 적절한 치료를 받아야 한다"고 조언했다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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