[암살자] (2)실종

기사입력 1998년 03월 03일 14시 25분


해병대위 이준석이 다가서서 경례를 붙였으나 제 3여단장 홍영식 준장은 머리만 끄덕였을 뿐이다.

여단장실 안은 잠시 어두운 정적에 덮여졌고 연병장에서는 병사들의 구령소리가 희미하게 들려왔다.

이윽고 홍영식이 입을 열었다.

"일개월간 휴가신청을 하다니, 네놈의 군인정신은 썩었다."

낮았으나 섬뜩한 느낌을 주는 말투였다.

"해병 정신은 말할것도 없고, 네놈은 네 본분을 잊었다."

이준석은 부동자세로 선채 시선을 홍영식의 가슴께에다 놓았다.

건장한 체격에 이목구비의 선이 굵은 그는 제 3여단의 자랑인 특공중대장인 것이다. 홍영식이 그를 쏘아 보았다.

"네 심정은 이해하나 허가 못한다. 난 네가 극복하리라고 믿었었다."

"…."

"돌아가라."

"제대 신청을 하겠습니다."

불쑥 이준석이 말하자 홍영식은 못들은 모양이었다. 눈을 서너번 껌벅이더니 다그치듯 물었다.

"뭐라고 했어?"

"제대 하겠습니다."

"무엇이?"

홍영식이 눈을 부릅떴다.

"제대 하겠다고?"

"예. 여단장님, 군을 떠나겠습니다."

"이놈이."

이사이로 말을 뱉은 홍영식의 얼굴이 하얗게 굳어졌다. 이준석만큼 홍영식의 기대에 부응한 중대장이 없었다.

부하들의 존경을 받고 상관에게 충실한 군인다운 군인으로 홍영식은 그를 자랑으로 여겼었던 것이다.

이윽고 그가 낮게 말했다.

"그걸 견디지 못하다니. 실망했다."

"살아 있을지도 모릅니다. 여단장님."

배에 힘을 주었으나 이준석의 말끝이 떨렸다.

"시체가 발견되지 않았는데도 이집트 정부는 서둘러 사건을 덮었습니다."

"…."

"저 혼자 만이라도 가서 찾겠습니다. 여단장님."

이를 악문 이준석이 홍영식을 노려보았다.

"저를 기다리고 있을지도 모릅니다."

방안에 다시 무거운 정적이 덮여졌다. 이윽고 홍영식이 입을 열었다.

"못난놈."

"…."

"한달간의 특별휴가를 허락한다."

그리고는 홍영식이 돌아 앉았으므로 이준석의 경례는 보지도 않았다.

중대로 돌아와 짐을 꾸리는데 제 1소대장 박만철 중위가 들어섰다.

그는 해사 2년 후배인데다 해사시절 럭비축구를 같이 했다.

"휴가 받으셨습니까?"

"그렇다. 이제부턴 네가 중대장 대리다."

정색한 박만철이 그의 앞에 섰다.

"중대장님이 군복 벗을 각오로 갔으니 여단장도 손을 들었겠지요."

"한달을 받았지만 경미를 찾기 전에는 돌아오지 않는다."

허리를 편 이준석이 그를 똑바로 바라보았다. 두 눈이 번들거리고 있었다.

"그리고 만일 죽었다면 그짓을 한놈들을 찾아낼테다."

"중대장님."

박만철이 한걸음 다가섰다.

"이집트 정부도 사건을 서둘러 덮은 모양인데 중대장님이 혼자서 어떻게."

"찾아내서 없앨거야."

"처음부터 군복을 벗을 생각이셨군요."

낮은 소리로 박만철이 말하자 이준석이 머리를 돌렸다.

"그렇다. 아마 여단장님도 그것을 알고 계실 것이다."

[계속]