70대 초반 A씨는 그 날도 어김없이 걷기운동을 위해 집을 나섰다. 매일 습관처럼 하는 걷기운동은 A씨에게는 이제 식사 후 양치질보다 익숙하다. 그 덕분에 70대의 나이가 무색할 정도로 관절건강은 누구보다도 자신 있었다는 A씨.
하지만 요즘 들어 표정이 썩 밝지 못하다. 한 달 전부터 갑자기 왼쪽 무릎이 아프기 시작해 우선 급한대로 약국에서 진통제를 사다 먹고 있던 터라 '관절여왕' 이라는 별명이 무색하게 평소보다 산책 시간이 절반에도 미치지 못하기 때문이다.
"자발성 슬관절 골괴사증? 그게 대체 무슨 병인가요?"
"쉽게 말하면 뼈 조직에 공급되는 혈액의 양이 일시적 또는 영구적으로 감소하면서 뼈 조직이 죽어가는 병이에요."
의사의 친절한 설명에도 A씨의 놀란 가슴은 쉽게 진정되지 않았다. 뼈 조직이 죽어간다는 건 뼈가 썩어가고 있다는 것 아닌가. 그런데다 수술이 필요할 수도 있다는 말까지 들으니 A씨는 하늘이 무너지는 것 같은 기분이 들었다.
"어쩌다가 제가 이런 이상한 병에 걸린 건가요?"
한 달 전만 해도 아무 문제가 없던 무릎이었다. 건강했던 무릎이 불과 한 달 만에 뼈 조직이 죽다니 원인을 알고 싶었다.
안타깝게도 자발성 슬관절 골괴사증의 원인은 아직까지 명확하게 밝혀지지 않았다. 스테로이드에 노출되거나 알코올 섭취 및 겸상 적혈구 질환을 가진 환자에서 이차적으로 골괴사가 발생할 수 있지만 슬관절 자발성 골괴사는 특별한 원인 없이 일차적으로 발생할 수 있다. 최근에는 무릎 관절경 수술 후 발생한다는 보고도 있지만 원인불명인 경우가 대부분이다.
자발성 슬관절 골괴사증은 주로 고령의 나이에서 A씨처럼 갑작스런 무릎 통증과 함께 발생한다. 골괴사는 '경골 내측 고평부(정강이뼈 안쪽 맨 위의 평평한 부위)'보다는 대퇴 내과(넓적다리 안쪽)에 발생하고, 남성보다는 여성에서 3~5배 더 많이 발생하는 것으로 보고되고 있다.
자발성 슬관절 골괴사증은 진행 정도에 따라 치료방법이 달라진다. A씨처럼 초기에 발견한 경우에는 약물치료, 주사치료 등의 보존적 치료로 통증을 조절할 수 있다. 하지만 초기에는 단순 엑스레이 촬영만으로는 알아차리기가 쉽지 않다. 결국 골 괴사가 진행돼 연골 아래에 있는 준연골인 연골하가 골절된 후에야 발견되는 경우가 많다.
골 괴사가 진행되면서 연골하 골절(subchondral fracture)이 심해져 골 조직이 붕괴되면 절골술이나 인공관절 치환술과 같은 수술적 치료가 필요하다. 골 조직이 많이 무너져 있으면 인공관절 치환술을 고려해야 한다.
요즘에는 의학이 발달해 자발성 슬관절 골괴사증이 많이 진행된 상태에서 발견해도 수술적 치료로 많이 좋아질 수 있다. 하지만 수술을 해야 할 상황이 오기 전에 미리 발견하고 보존적 치료로 통증을 다스리는 것이 최선이다. 그러려면 어느 날 갑자기 발생한 무릎 통증을 예사로 보아서는 안 된다. 자발성 슬관절 골괴사증은 특별한 원인 없이, 어느 날 갑자기 무릎 통증으로 시작하는 경우가 많기 때문이다. 따라서 평소에 갑작스럽게 무릎 통증이 발생하는 경우 조기 진단 및 치료를 위해 되도록 빠른 시일 내로 정형외과 병원을 찾는 것이 중요하다.
도움말=부산힘찬병원 이희진 원장
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