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[스포츠조선 김성원 기자]64년 만의 아시아 정상 도전, 드디어 그 문이 열린다. 클린스만호가 10일 '결전의 땅'인 카타르 도하에 입성한다. 마지막 아시안컵이 될 가능성이 높은 '캡틴' 손흥민(32·토트넘)의 여정도 시작된다.
이번 카타르대회 후 다음 아시안컵은 2027년 사우디아라비아에서 열린다. 손흥민의 나이도 35세가 된다. 그는 자기관리의 화신이다. 그때까지 충분히 현역 생활을 이어갈 수 있다. 그러나 '세월 앞에 장사 없다'는 말은 어느 누구도 비켜가지 않는다. 손흥민도 지난해 5월 아시안컵 조추첨 후 "어떻게 보면 나의 마지막 아시안컵이다. 더 할 수는 없을 것 같다. 다만 좋은 선수들로 구성돼 있는만큼 이번에는 정말 잘 준비할 수 있었으면 좋겠다. 또 선수로서 대한민국 대표팀을 위해 가장 큰 선물을 드리고 싶은 게 가장 큰 꿈"이라고 밝혔다.
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손흥민은 18세194일이던 2011년 1월 18일 조별리그 3차전 인도전서 A매치 데뷔골을 터뜨리며 아시안컵 최연소 득점기록을 보유하고 있다. 함부르크 소속이었던 그가 당시 국내에서 학교를 다녔더라면 고등학교 졸업 직전이었다. 고교생 신분으로 A매치에서 골을 넣은 한국 선수는 아직 없다.
2011년에 이어 2015년 호주, 2019년 아랍에미리트(UAE)에 이은 이번이 4번째 아시안컵이다. 이 또한 은퇴한 골키퍼인 김용대와 함께 역대 최다인 4회 연속 출전이다. 또 쉼표 없이 조별리그 3경기, 16강전에 이어 8강전까지 출전하면 이영표가 보유하고 있는 16경기 최다 경기 출전 기록도 갈아치운다. 손흥민은 현재 아시안컵에서 12경기에 출전했다.
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손흥민은 배수진이다. 주연보다 조연, 욕심보다 희생이 그의 머릿속을 가득 채우고 있다. 그는 15일 오후 8시30분(한국시각) 바레인을 상대로 카타르아시안컵 첫 무대에 오른다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com