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[밀턴케인스(영국)=스포츠조선 윤진만 기자]12일(한국시각), 영국 레스터에서 열린 레스터시티-토트넘전 취재를 마치고 1시간 남짓 달려 밀턴케인스에 도착했다. 런던 인근 밀턴케인스에 콜린 벨 감독이 이끄는 한국 여자 축구대표팀이 머물고 있다. 축구클럽 MK돈스의 홈구장과 붙어있는 호텔에서 만난 지소연은 "8년 반 동안 런던에서 지냈다. 9개월만에 영국에 왔는데, 제2의 집에 온 것 같다. 공항에 도착했을 때 이상한 기분이 들었다. 긴 휴가를 마치고 돌아와 다시 여기서 뛰어야 할 것 같은 느낌이 든다"고 말했다. 지소연은 2014년부터 지난해까지 첼시 레이디스 소속으로 잉글랜드 여자슈퍼리그(WSL)를 누볐다.
지난해 5월 수원FC에 입단한 지소연이 영국을 다시 찾은 건 A매치를 치르기 위해서다. 여자대표팀 친선 4개국 대회인 2023년 아놀드 클라크컵이 17일부터 23일까지 밀턴케인스, 브리스톨, 코번트리 영국 3개 도시에서 열린다. 우리나라는 잉글랜드(17일), 벨기에(20일), 이탈리아(23일)를 차례로 만난다. 발목이 안 좋은 상태로 합류한 지소연은 "(잉글랜드 핵심 선수이자 첼시 동료였던)밀리 브라이트가 '지(ji), 빨리 와, 보고 싶다'고 하더라. 그래서 발목이 조금 좋지 않다고 하자 '네가 뛰었으면 좋겠다'고 하더라. 엠마 헤이스(첼시 레이디스) 감독도 경기보러 온다고 한다"고 말했다.
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혜성같이 등장한 '15세 축구천재'는 A매치 최다경기(142경기), 최다골(65골) 등 거의 모든 개인 기록을 경신한 서른 둘 '리빙 레전드'가 되었다. 지소연은 "대표팀에 너무 오래있었나 보다. 13살 차이가 나는 친구들이 들어온다. 요즘 선수들은 우리 때와 달리 센스 있고 공을 잘 찬다. 다만 헝그리정신이 부족하다. 힘들 때면 (경기력 등이)떨어지는 경향이 있다. 그럴 때면 내가 강하게 얘기한다. 훈련장에서 내가 입만 열면 '꼰대'가 된다는 걸 알지만, 어쩔 수 없다. 누군가는 나쁜 역할도 해줘야 한다"고 말했다. 지소연은 평소 '밥 잘 사주는 착한 언니'로 통한다.
지소연은 우상 리오넬 메시(파리생제르맹)가 2022년 카타르월드컵에서 '라스트댄스'를 추는 모습을 지켜봤다. 그는 "다다음 월드컵 때 내 나이 서른여섯이 된다. 대표팀 20년차가 된다. 그때 '라스트 댄스'를 추면 아름다운 마무리가 되지 않을까"라고 말했다.
밀턴케인스(영국)=윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com
