농구월드컵 참패 이후 분위기가 많은 다운된 상태에서 인천아시안게임 선수촌에 입촌한 남자농구 대표팀. 드디어 예선 첫 경기를 치른다. 대표팀은 24일 화성체육관에서 열리는 몽골과의 예선 D조 첫 경기를 시작으로 금메달 도전 첫 스타트를 끊는다. 예선 D조에 요르단, 몽골과 함께 편성된 한국은 예선 전승을 노리고 있다. 그리고 꼭 그렇게 해야 한다. 이유가 있다.
이번 아시안게임 남자농구는 조금 특이하게 대진이 짜여졌다. 상대적으로 전력이 약한 8개국이 먼저 예선을 치르고, 이 예선을 통과한 팀들이 C, D, E, F조로 한 팀씩 편성되는 것이다. 각 조에는 한국을 비롯해 이란, 중국, 필리핀, 대만, 일본, 요르단, 카타르 등 강팀들이 먼저 배치돼있다.
중요한 것은 예선 이후 조 편성이다. D조에 속한 한국의 경우, 조 1위를 차지하면 다시 H조로 편성된다. 나머지 팀들은 G조다. 8강 팀들이 다시 두 조로 나뉘어 준결승 팀을 가리는 것이다. 한국이 D조 1위를 차지해 H조에 편성되면 F조 1위, E조 2위와 8강 예선을 치르게 된다. 현재 F조는 일본과 카타르가 치열하게 1위 다툼을 할 것으로 전망된다. E조의 경우에는 이란을 한 조에서 만난 필리핀이 유력하다. 이 세 경기를 통해 H조 순위를 가려 H조 1, 2위 팀이 G조 2, 1위팀과 크로스로 준결승을 치르는 방법이다.
만약, 예선 2위로 8강에 진출한다면 준결승 진출도 장담할 수 없다. G조에서 이란과 경기를 치러야 하고, 다음날 곧바로 카타르 또는 일본과 붙어야 한다. 대표팀 유재학 감독은 "카타르가 복병이다. 생각 이상으로 강하다. 일본 농구도 많이 좋아졌다"라며 경계심을 늦주치 않았다.
예선 1위로 H조에 들어가면 필리핀, 그리고 카타르 또는 일본 중 한 팀과 붙을 확률이 매우 높다. 필리핀도 분명히 부담스러운 상대지만 최강자 이란과 먼저 붙지 않는 것만으로도 대표팀에 큰 도움이다. 유 감독은 이 시나오를 생각하며 3-2 드롭존 카드를 꺼내들었다. 여기서 가드진이 좋은 필리핀을 무너뜨려야 하기 때문이다.
한국이 H조에 들어갔다고 가정해보자. 결국 G조는 이란 1위, 중국 2위가 예상된다. 결국 4강에서 이란을 피하려면 H조 예선에서 필리핀을 물리치고 무조건 1위를 차지해야 한다. 유 감독은 "하다디가 있고, 가드진의 힘과 기술이 좋은 이란이 최강인 것은 분명하다. 때문에 이란과 결승에서 최종 승부를 벌이는 것이 최상의 시나리오"라고 설명했다.
무조건 이란을 피하기 위해 예선과 8강 준준결승을 잘 치러야 하는 것은 아니다. 현재 축 처진 대표팀 분위기를 끌어올리는 방법은 무조건 이기는 것 뿐이다. 주장 양동근도 "예선을 통해 승리를 거두며 선수들의 사기를 끌어올리는 것이 가장 중요한 요소다. 한두경기 이기다 보면 분명히 팀 분위기가 올라올 것"이라고 밝혔다.
