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어느덧 공동 7위. 6위 오리온스와는 반게임 차다. 끝없이 추락하던 동부에 날개가 솟아났다. 바닥을 사뿐하게 찍은 뒤 무섭게 치고 올라오고 있다. 최근 3연승을 포함, 10승2패.
심상치 않은 흐름이다. 꼴찌 후보에서 당당한 6강 경쟁자로의 화려한 복귀. '동부 산성'의 재구축은 꽤 파괴력 있는 이슈다. 바로 지난 시즌까지만 해도 정규 시즌 최강으로 군림하던 팀. 조직력 재건 속도에 따라 태풍의 진원지가 될 수 있다. 다른 모든 상위 팀들이 동부의 부활을 찜찜한 기분으로 바라볼 수 밖에 없는 이유다. 과연 동부는 6강 플레이오프 진출이란 1차 목표를 넘어 올시즌 가장 드라마틱한 반전의 팀으로 거듭날 수 있을까. 관건은 두가지 변수에 달렸다.
SK, 모비스의 양강 구도. 여기에 전자랜드와 KGC를 더한 4팀은 비교적 견고한 4강 후보로 꼽힌다. 6강 플레이오프 진출이란 1차 목표를 달성한다 해도 동부로선 피할 수 없는 상대. 조금씩 희망이 보인다. 부진했던 시즌 초반만 해도 감히 넘어설 수 없을 것만 같던 상위 4개팀. 아래로부터 조금씩 허물기 시작했다. 최근 동부는 전자랜드와 KGC를 잇달아 격파했다. 공통점이 있었다. 시종일관 리드를 지켰다. 위기는 있었지만 주도권을 빼앗기지 않았다. 전자랜드와는 시즌 2승2패로 균형을 맞췄다. KGC와는 올시즌 4번째 대결에서 이뤄낸 첫 승이었다. 이제 최후의 관건은 단 한번도 이기지 못했던 SK(3전 전패)와 모비스(4전 전패)다. 동부는 올스타 브레이크가 끝나자마자 1위 SK와 홈 앤 어웨이 2연전을 치른다. 동부 부활을 넘어 포스트시즌 반란을 점쳐볼 수 있는 흥미로운 리턴 매치다. 동부 강동희 감독의 궁극적 목표도 이들 상위팀이다. "상위권 4팀을 잡아줘야 탄력을 받을 수 있는데 아직 고비를 넘지 못하고 있다. 아무래도 높이가 있는 팀들에 리바운드 싸움 등에서 밀리고 있다"고 분석했다. 현재의 부족함을 인정하는 코멘트. 가까운 미래, 극복해야 할 궁극적 목표다.
이승준과 센슬리, 그리고 식스맨
최근 동부가 기분좋게 승리한 전자랜드, KGC전. 공통점 하나가 숨어 있다. 이승준의 더블-더블이었다. 전자랜드전 14득점-10리바운드. KGC전에서는 13득점-14리바운드로 리바운드 수를 늘렸다. 골밑 싸움의 재미에 눈을 뜨고 있음을 입증하는 수치. 그는 동부의 아킬레스건인 리바운드의 약점을 메워줄 수 있는 거의 유일한 키 플레이어다. 외곽형 용병 듀오를 보유한 동부는 21일 현재 평균 31.9 리바운드로 꼴찌에서 두번째다. 이승준 본인도 이 사실을 잘 알고 있다. "수비와 리바운드가 우선 돼야죠. 처음에는 (동부 농구에) 적응이 어려웠는데 제가 수비와 리바운드를 열심히 했을 때 팀이 이기더라구요."
줄리안 센슬리는 공격의 키 플레이어다. 센슬리는 베스트 멤버와 함께 출격한다. 그의 임무는 상대 수비 격파다. 정확한 내-외곽 슛과 패싱력과 센스를 두루 갖췄다. 조금 느린 움직임과 무릎 부상 이후 허리로 이어진 통증으로 완전치 못한 밸런스가 약점. 바꿔 생각하면 올스타 브레이크와 시간이 약이 될 수 있다. 강동희 감독도 센슬리의 공격 역할론을 강조한다. "리바운드의 부족함을 센슬리가 공격으로 메워줘야 한다. 평균 17점 이상쯤 넣어주면 좋고 20점 이상 넣어주면 이기는 경기"라고 말한다. 강 감독은 "현지 코디네이터 평가에 따르면 더 잘 할 수 있는 선수"라며 조금 더 완전한 몸상태를 회복한 뒤의 활약에 대한 기대감을 감추지 못하고 있다.
이밖에 간과할 수 없는 변수는 바로 식스맨이다. 김봉수의 골밑 역할, 김영수의 수비, 최윤호의 외곽슛, 김현호의 허슬플레이 등 식스맨들의 맹활약은 최근 동부 상승세의 핵심이다. 경기가 거듭돼 출전 시간이 축적될 수록 세련된 플레이를 선보이고 있다. 올스타 브레이크 이후 희망을 이어갈 수 있는 근거 중 하나다. 이미 반전 드라마를 쓰기 시작한 동부 농구. 그들은 과연 짜릿한 감동의 마침표를 찍을 수 있을까.
정현석 기자 hschung@sportschosun.com
