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"당연히 마무리투수로 뛰는 것 아닌가."
손승락의 복귀전을 본 염경엽 감독의 느낌은 어땠을까. 염 감독은 "볼은 괜찮은 것 같다. 앞으로도 잘 해줄 것이라고 믿는다"며 변함없는 신뢰를 보냈다.
부진의 원인은 무엇이었는지 물었다. 염 감독은 "좋았다 안 좋았다 했는데 밸런스 문제였다. 순간적으로 무너질 때가 많았다. 사실 본인이 해결해야 하는 문제다. 내 몸이 어떤 상태인지 알고 던져야 하는데, 힘으로만 던지려다 그렇게 됐다"고 답했다.
2군에서 조정을 거치는 동안 느끼는 게 많았을 것이라고 봤다. 그는 "승락이가 안 좋았을 때 무엇을 신경 써야 하는지 알았을 것이다. 경험이 있으니 빨리 찾을 것이라고 본다"고 말했다.
지난해 경험도 있어 큰 걱정은 안 한다고 했다. 염 감독은 "작년에도 연속해서 블론세이브가 계속 나와 말이 많지 않았나. 그때 본인도 잘 버티고, 나도 잘 버텼다. 승락이가 이겨내면서 팀도 이겨냈다"고 했다.
극심한 타고투저 현상을 겪고 있는 올시즌은 마무리투수들의 수난시대다. 블론세이브가 남발하고 있다. 염 감독은 "작년엔 승락이만 블론세이브를 해서 더 부각이 됐다. 그런데 올해는 다른 마무리들도 다 블론세이브를 하지 않나"라며 웃었다. 그는 "승락이가 역할을 해줘야 우리도 정상화가 된다"며 격려를 잊지 않았다.
목동=이명노 기자 nirvana@sportschosun.com