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"최고로 즐기고, 최고로 집중하자."
7일 목동구장에서 넥센과 두산의 준플레이오프 미디어데이가 열렸다. 정규시즌 3위로 창단 후 6년만에 처음 포스트시즌에 진출한 넥센은 염경엽 감독과 주장 이택근, 박병호가 참석했다. 지난해 준플레이오프에서 탈락한 두산은 김진욱 감독과 주장 홍성흔, 유희관이 참석해 입담을 과시했다.
양팀 사령탑은 예상대로 에이스인 나이트와 니퍼트를 1차전 선발로 발표했다. 염경엽 감독은 "우리팀 에이스고, 경험도 제일 많다. 충분히 에이스 역할을 해줄 것이라 생각한다. 1선발이다"라고 말했다. 상대팀 김진욱 감독은 "우리도 역시 니퍼트가 에이스고, 1차전이 중요하기에 니퍼트로 미리 준비하고 있었다"고 밝혔다.
염 감독은 "사실 최종전 때 아쉬워서 잠을 못 잤다. 하지만 선수들이 열심히 해줬기에 마지막까지 기회가 왔다고 생각한다. 야구의 신이 포스트시즌이 처음이니까 빨리 가기보다는 준플레이오프부터 경험하라고 해주신 것 같다"며 웃었다.
염 감독은 포스트시즌 키플레이어로 마운드에선 중간계투로 활약할 좌완 강윤구와 우완 김영민, 그리고 타선에선 하위타선을 이루는 문우람 유한준 이성열을 꼽았다. 그는 "중간에서 윤구와 영민이가 어떤 역할을 해주느냐에 따라 쉽게 가거나, 어려워질 수 있다. 문우람 유한준 이성열 등은 상위타선에서 내려오는 찬스를 얼마나 해결하느냐가 관건"이라고 강조했다.
사실 양팀 모두 시즌 최종전에서 2위를 할 수 있었기에 아쉬움은 있었다. 염 감독은 "상대를 기다리기 보다는 최악을 준비해야 했다. 선수들에겐 최악의 상황을 말하지 않았지만, 내 입장에선 준플레이오프도 준비해야 했다. 페넌트레이스 막판엔 솔직히 힘들었다. 두 가지 모두 준비했지만, 결과가 이렇게 나왔다. 거기 맞춰 선발로테이션도 돌렸다. 미리 준비한대로 팀엔 큰 문제가 없다"고 설명했다.
선수들이 포스트시즌 경험이 없는 데 대해서도 크게 걱정하지 않았다. 염 감독은 "우리 선수들이 페넌트레이스를 치르면서 마지막 3개월 정도는 한 경기 한 경기를 포스트시즌 같은 기분으로 해왔다. 분명 거기서 다져진 멘탈적인 부분이 있을 것"이라며 "두려움을 갖는 것과 자신감을 갖고 하는 것 모두 결과는 똑같다. 선수들도 잘 안다. 잘 할 것이라고 생각한다. 포스트시즌 키워드는 '최고로 즐기고, 최고로 집중하자'다. 그것만 실행하면 두려움에서 벗어날 수 있다고 생각한다" 힘주어 말했다.
염 감독은 "이렇게 좋은 자리에서 인터뷰하게 돼 감사하다. 중간에 안 좋았을 땐 정말 힘들었는데 선수들이 열심히 해주고, 코치들이 고생했다. 프런트도 아낌 없이 지원해줬다. 구단에서 날 선택한 것에 대한 보답은 했다고 본다. 포스트시즌에서 더 노력해서 마지막 보답을 하고 싶다"고 힘주어 말했다. 초보 사령탑으로서 처음 겪는 포스트시즌, 결과로서 팀에 보답하겠단 생각이었다.
목동=이명노 기자 nirvana@sportschosun.com