"수면무호흡, 방치땐 동맥경화·심정지 급사 등 발생 우려"

수면 무호흡증이란 잠자는 동안에 숨쉬기를 멈추는 것을 말한다.

숨을 쉬려는 시도가 있음에도 불구하고 기도가 폐쇄되어 발생하는 폐쇄성 수면 무호흡과 숨을 쉬려는 노력 자체가 일시적으로 정지를 보이는 중추성 무호흡, 그리고 혼합형이 있는데, 그 중 폐쇄형이 가장 흔하다.

코골이와 수면 무호흡 환자의 대부분이 비강에서 시작되어 인후두까지 이어지는 구조인 상기도의 공간이 좁아지는 해부학적 이상 증상을 가지고 있다.

비만으로 인해 목 부위에 지방이 축적되거나 혀, 편도 등의 조직이 비대해진 경우에도 목 안의 공간이 줄어들고 상기도가 좁아져 코골이 및 수면 무호흡이 나타날 수 있다. 또한 턱이 비정상적으로 작거나 목이 짧고 굵은 사람에게서 이러한 증상이 나타나는 경우가 많다.

국민건강보험 일산병원 이비인후과 장정현 교수는 "인두 주변 근육의 기능에 문제가 생겨 인두의 기도 확장근의 힘이 횡격막에 의한 흉곽 내 음압을 이겨내지 못할 때에도 코골이와 수면 무호흡이 발생한다"고 설명했다.

수면 무호흡증의 가장 흔한 증상은 코골이다. 정상 성인에게서도 코골이가 나타날 수 있으나 약 35% 정도에서 수면 무호흡이 동반된다고 알려져 있다.

수면 무호흡증의 진단을 위해서는 무호흡을 직접 관찰하는 것이 중요하며, 환자 본인이 수면 중 호흡이 곤란함을 느끼고 각성하는 반응을 보이기도 한다. 각성으로 인한 불면증을 호소하기도 하며 수면 중 뒤척임, 발차기 등의 큰 움직임이 있을 수 있고 야뇨증이나 수면 중 자주 화장실에 드나드는 경우도 있다. 또한 낮 시간 동안 과도하게 졸음이 오고, 운전 중 졸음이 오거나 TV 시청 중에 흔히 졸게 된다. 그 외에 집중력 저하, 기억력 감퇴, 판단력 저하가 올 수 있으며 공격적인 성격, 불안, 우울 증상, 발기부전도 동반될 수 있다.

수면 무호흡증은 여러 합병증을 불러온다.

장정현 교수는 "무호흡으로 인한 반복적인 수면 중 각성은 수면의 분절을 가져오며 주간과다졸림증, 인지능력 장애, 운전능력의 저하, 그 밖의 신경사회적인 문제 등 다양한 정신신경학적 합병증을 유발한다. 또한 수면 무호흡증은 고혈압의 독립된 위험인자이며 중등도 이상의 수면 무호흡증 환자에서 고혈압이 발생할 위험성이 약 3배 정도로 알려져 있으며 부정맥도 정상인에 비해 약 2~4배 정도 나타난다는 보고가 있다"고 전했다.

아울러 동맥경화, 허혈성 심질환, 심부전, 폐성 고혈압, 심장정지에 의한 급사 등이 발생할 수도 있다. 뇌혈관질환 환자의 약 70% 정도에서 수면 무호흡증이 발견되며 중증도 이상의 수면 무호흡증인 경우 정상에 비해 약 4배 정도 높은 뇌혈관질환이 나타나는 것으로 알려져 있다. 또한 수면 무호흡증은 천식, 만성폐쇄성폐질환, 폐동맥고혈압 등 여러 폐질환들을 야기하거나 악화시키는 데 관여하는 것으로 보인다.

일반적인 예방과 치료법으로 가장 중요한 것은 근육의 장력과 체중 감소를 위한 운동이다. 또한 바로 누워 자는 것보다는 옆으로 누워서 두부를 높이고 자는 것이 효과적이다.

장정현 교수는 "수면 무호흡증의 치료 방법으로는 수술과 호흡보조 장치가 있다. 치료는 기도 폐쇄 위치와 형태 그리고 환자의 전반적인 건강 상태에 달려 있다"며 "기도 폐쇄는 코(휘어진 비중격, 알레르기에 의해 부어오른 비강), 상부 인두(아데노이드 증식, 긴 연구개, 커다란 목젖, 편도선), 하부 인두(커다란 혀, 짧은 턱, 짧고 넓은 목) 등 어느 부위에서도 일어날 수 있다. 그러므로 기도 폐쇄의 위치는 개인마다 다르고, 하나 이상의 기도 폐쇄를 가질 수도 있다"고 말했다.
장종호 기자 [e-mail]

장정현 교수