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전 세계에 2000여 마리 밖에 남지 않은 멸종위기 동물로 귀여운 외모까지 갖춘 판다가 3일 오후 2시 대한항공 특별기(KE372) 편으로 입국했다.
판다 국내 입국은 지난 1994년 이후 22년 만으로, 지난 2014년 한중 정상회담시 시진핑(習近平) 중국 국가주석의 약속에 따라 장기 임대 형태로 들어왔다. 이로써 우리 나라는 미국, 일본, 영국 등 13개국에 이어 14번째 판다 보유국이 됐다.
오후 2시 인천공항 화물터미널에서 열린 환영식은 마칭밴드의 흥겨운 연주를 시작으로 △판다 케이지 하차, △판다 공동연구 추진경과 소개, △환영사, △판다 실물 및 이름 공개 순으로 약 1시간 가량 진행됐다.
김봉영 사장(삼성물산 리조트부문)은 환영사에서 "에버랜드는 올해 개장 40주년을 맞아 국내외 고객들이 '판다월드'와 함께 좋은 추억을 더욱 많이 만들 수 있도록 최선의 노력을 기울여 나가겠다"고 밝혔다.
특급 수송 작전을 거쳐 한국에 왔다. 암컷 아이바오(愛寶·2)와 수컷 러바오(樂寶·3)는 모두 보배, 보물을 뜻하는 보(寶)자로 끝나는 일명 '보물' 커플이다.
에버랜드의 중국어 표현인 '애보낙원(愛寶樂園)'을 인용한 아이바오와 러바오는 각각 '사랑스런 보물', '기쁨을 주는 보물'이라는 뜻으로, 판다가 사랑 받고 많은 기쁨을 주는 보물과 같은 존재가 되길 기원하는 한중 양국 국민들의 바램을 담고 있다.
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금번 판다의 특급 이송 준비는 지난 1월초부터 시작됐다. 과거 에버랜드에서 판다 사육을 담당했던 강철원 사육사가 쓰촨성 판다 기지에 파견돼 아이바오, 러바오와 같이 생활하며 행동 습성, 생활 패턴, 성격 등을 파악하고 친밀감을 돈독히 쌓아 왔으며, 판다들과 함께 특별기를 타고 입국했다.
입국 하루 전인 2일 오후에는 쓰촨성 두장옌 판다기지에서 환송식이 열렸다. 환송식에는 아이바오, 러바오를 돌보던 사육사, 수의사들과 중국 임업국, 야생동물보호협회, 에버랜드, 주청두 대한민국총영사관, 대한항공 관계자 등 30여 명이 참석해 판다 한 쌍이 에버랜드에서 많은 사랑을 받기를 기원했다.
환송식을 마친 아이바오와 러바오는 중국 쓰촨성 두장옌 판다 기지를 출발, 대한항공이 지원한 보잉747 인천행 특별기를 타고 3시간 여 비행을 거쳐 오후 2시 인천공항을 통해 국내에 첫 발을 내디뎠다. 이후 오후 5시 30분경 최종 목적지인 에버랜드에 도착, 판다 기지에서 에버랜드까지 총 2400km 거리의 긴 여정을 마쳤다.
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에버랜드는 판다들의 건강이 최우선임을 감안해, 중국측과 긴밀한 협의를 거쳐 세밀한 이송 작전을 펼쳤다.
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또한 강철원 사육사를 비롯해 양국의 전문 사육사, 수의사 3명이 판다 이송 전 과정을 동행하며, 판다들의 건강 상태를 체크하고 심리적인 안정감을 제공했다. 특히 비행기 내에선 20∼30분 단위로 8회 가량 판다들의 건강을 살피기도 했다.
기내 기압은 여객기와 동일한 수준으로, 온도는 판다가 좋아하는 18℃를 유지했으며, 판다들이 비행기를 처음 타는 점을 고려해 충분한 수분과 27가지 품목으로 구성된 비상 응급 약품도 준비했다.
특히 육로 이송 차량의 수직 흔들림 영향을 최소화하기 위해 컨테이너 수평을 공기압으로 자동 조절하는 무진동 차량을 활용했으며, 컨테이너 내부 분위기도 판다에게 최적의 항온항습 조건을 유지했다. 물론 차량 속도도 최대한 일정하게 맞춰 안전성을 확보했다.
한편 판다는 농림축산검역본부의 검역 과정을 거친 후 한중 양국의 전문 사육사, 수의사들의 보살핌 속에 새로운 환경에 대한 적응 기간을 한 달 여간 갖게 된다. 적응 프로그램은 판다월드 내 생활공간인 실내, 이동 통로, 실내 방사장, 실외 방사장 순서로 단계별로 진행된다. 이어 에버랜드는 개장 40주년을 맞는 4월 중 판다월드를 오픈해 아이바오와 러바오의 모습을 일반에 공개할 예정이다.
에버랜드는 세계적 동물원 디자인업체 독일 댄 펄만(Dan Pearlman)사의 설계와 삼성전자의 첨단 IT를 접목해 세계 최고 수준의 판다 체험 시설 '판다월드'의 막바지 조성 작업을 진행하고 있다.
김형우 문화관광전문 기자 hwkim@sportschosun.com
