GS그룹 오너일가의 시름이 깊어지고 있다. 그룹 주력 계열사인 GS칼텍스가 백조에서 미운오리로 전락했기 때문이다. GS칼텍스는 그동안 그룹 내 알짜 기업으로 분류돼 왔다. LG그룹에서 분리 될 당시 GS칼텍스가 포함 된 것 자체만으로도 큰 화제를 모았을 정도. GS그룹은 지난 2004년 LG그룹과 분리 이후 16조원이던 자산규모가 지난 2013년 55조원으로 3배 이상 커졌다. 그러나 최근 GS칼텍스의 상황이 좋지 않다. GS칼텍스의 부진은 GS그룹에게 있어서도 큰 악재다. 주력사의 실적 부진은 그룹까지 휘청거리게 할 수 있다. 최고경영자(CEO)인 허진수 GS칼텍스 부회장은 물론이고, 친형인 허창수 GS그룹 회장의 경영 자질까지 도마에 오르게 된다. 재계는 GS칼텍스가 최근 인력 구조조정과 사업 다각화에 나서고 있는 것도 이 때문이라고 분석하고 있다.
이례적인 조직 개편… 비중 낮은 인건비까지 축소
GS칼텍스는 지난 5월 23일 석유화학사업본부와 윤활유사업본부를 1개 본부로 통합하고 경영지원본부를 폐지하는 등 임원 단위 조직을 15% 축소했다. 본부 조직은 7개에서 5개로, 임원수도 59명에서 50명으로 감소했다.
GS칼텍스는 최근 일련의 상황에 대해 구조조정은 아니라는 입장이다. 조직역량 제고를 위한 '조직개편'이라는 명분을 내세우고 있다. GS칼텍스 관계자는 "비효율적으로 커진 조직을 슬림화해 경쟁력 강화를 위한 결정"이라고 말했다.
그러나 업계는 구조조정에 무게를 싣고 있다. 정유업계에서 인건비 절감은 회사 상황이 좋지 않다는 것을 의미하기 때문이라는 게 업계 관계자들의 말이다.
재계의 한 관계자는 "GS칼텍스는 통상적으로 임원인사 등은 매년 11월에 시행하는데 이번 인사조치는 이례적"이라며 "정유업계는 인건비 비중이 낮은 업종 특성상 인건비 축소는 마른수건을 짜는 것과 같아 내부의 위기의식을 엿볼 수 있는 대목"이라고 말했다. 인건비를 줄여도 비용 감소에 미치는 효과가 적다는 게 이유다.
그도 그럴 것이 정유업은 장치산업이다. 일반적으로 장치산업에서 인건비가 차지하는 비중은 적은 편이다. 대부분 전산시스템에 의해 움직이다보니 인력 활용도가 낮다.
GS칼텍스의 이 같은 움직임의 단서는 실적부진에서 찾을 수 있다. 게다가 국내외적 환경이 GS칼텍스에게 불리하게 돌아가고 있어 위기감도 증폭시키고 있는 상황이다.
GS칼텍스의 최근 실적추이를 보면 이해가 쉽다. GS칼텍스의 올해 1분기 실적은 좋지 않다. 매출 10조8618억원, 영업이익은 814억원을 기록했다. 지난해 1분기 매출은 10조9000억원, 영업이익은 3924억원으로 전년동기대비 각각 0.4%, 79.3%가 줄었다. 게다가 69억원의 순손실을 기록하며 전년대비 적자로 전환했다.
직전분기인 2013년 4분기의 실적도 비슷하다. 매출과 영업이익이 각각 11조4084억원, 649억원으로 전분기 대비 매출은 3.2%, 영업이익은 81.4% 감소했다. 특히 정유부문의 경우 영업이익은 전분기 852억원 흑자에서 1434억원 적자를 기록했다. 순이익은 더 크게 악화됐다. 지난해 3분기 3341억원 흑자에서 4분기 1031억원 적자로 전환했다. 4분기 실적 발표 이후 GS칼텍스는 2014년 1분기 실적개선을 기대한다고 밝혔지만 현실은 그렇지 않았다.
허진수 부회장, 신규사업 확대로 위기 돌파?
GS칼텍스의 위기감을 증폭시키고 있는 것은 실적부진 뿐만이 아니다. 대내외 환경마저 GS칼텍스에게 좋지 않은 방향으로 흘러가고 있다. 세계경기 둔화로 중국과 동남아시아의 석유수요가 줄고 있고, 값싼 원료인 셰일가스의 등장, 정제마진 회복 가능성이 낮은 점 등이 대표적이다. 특히 유가 및 원·달러 환율 변동이 2분기까지는 정유업계에 좋지 않은 방향으로 움직일 가능성이 높다는 게 증권가의 분석이다.
특히 지난 2월 국제신용평가사인 무디스가 GS칼텍스의 신용등급을 Baa2로 하향했고, 3월에는 스탠더드앤드푸어스(S&P)가 GS칼텍스의 신용등급을 BBB-로 떨어트렸다. 한 등급만 더 내려가면 투기등급 수준이다. 신용평가사로부터 이처럼 낮은 등급을 받은 것은 차입금 규모가 높은 상황에서 영업환경 악화로 수익성이 낮은 수준을 유지할 것이라는 전망이 반영된 것으로 보인다. 정유업 특성상 글로벌 시장이 주요 활약 무대라는 점에서 신용등급 하락은 시장경쟁력에 영향을 미칠 가능성이 높다.
더욱이 GS칼텍스는 이라크 내전의 후폭풍도 염두에 둬야 한다. 원유 수입물량 대부분이 이라크에 의존하고 있기 때문이다. 내전이 길어지면 피해가 불가피하다. 정유업계에 따르면 GS칼텍스는 원유 수입량의 20~25% 정도를 이라크에서 충당하고 있다. 이라크 내전이 이라크산 원유 수입에 당장 영향을 미칠 가능성이 높은 편은 아니다. 그러나 이라크 내전이 장기화 될 경우 GS칼텍스의 입장에선 좋을 게 없다.
이밖에 GS칼텍스는 1월 발생한 여수 기름 유출사고로 인해 국내 브랜드 이미지타격과 배상금 문제 등 크고 작은 문제가 겹쳐있는 상황이다.
최근 GS칼텍스는 신규사업 확대를 통해 신성장동력을 마련하기 위해 노력하고 있다. 허진수 부회장은 2012년 12월 취임 이후 신사업 역량 강화에 나서야 한다고 강조하고 있다. 정유 사업만으로 성장세를 지속시키기는 어렵다는 판단 때문인 것으로 보인다. 대표적인 신규사업은 2차 전지 소재 등 신소재 관련 업종이다. 원유 정제과정에서 발생하는 코크스를 원료로 활용할 수 있어 원유사업과 소재사업이란 두 마리 토끼를 잡을 수 있기 때문이다. GS칼텍스는 또 원유 정제과정에서 발생하는 피치를 이용한 탄소섬유사업도 추진하고 있다.
취임 이후 각종 국내외 악재로 인해 평탄치 못한 CEO의 길을 걷고 있는 허 부회장. 그의 경영전략이 위기를 기회로 만들 수 있을지,더 나아가 GS그룹을 부진의 늪에서 헤어 나오게 할 수 있을지 관심이 집중되고 있다.
김세형 기자 fax123@sportschosun.com
