최경주, 8개월 만의 PGA 복귀..지구력,실전감 회복 관건

최경주 AP연합뉴스

'탱크'가 돌아왔다.

최경주(49)가 PGA투어에 복귀한다. 다음 달 1일(이하 한국시각)부터 나흘 동안 미국 애리조나주 TPC 스코츠데일(파71)에서 열리는 PGA투어 웨이스트 매니지먼트 피닉스오픈(이하 피닉스오픈)이 무대. 지난해 6월 메모리얼 토너먼트 이후 8개월 만의 PGA투어 복귀다.

지난해 10kg 넘게 감량한 최경주는 겨우내 동계훈련을 충실하게 소화했다. 몸 상태가 좋지만 문제는 공백으로 인한 실전 감각 회복이다. 복귀 첫 대회이니 만큼 우선 컷 통과에 주력하면서 지구력과 실전 감각 등을 두루 점검할 계획이다.

피닉스 오픈은 시끌벅적한 대회로 유명하다. 하루에 10만명 이상 몰려드는 갤러리에게 음주와 고성을 허용한다. 특히 3만명을 수용할 수 있는 16번홀(파3) 갤러리 스탠드는 그린을 둘러싸고 있어 '콜로세움'이라는 별칭까지 붙어있다.

이번 대회는 세계랭킹 톱3가 모두 빠진 채 치러진다. 저스틴 로즈(잉글랜드), 브룩스 켑카, 더스틴 존슨(이상 미국)이 나란히 31일 사우디아라비아 킹압둘라경제도시 로열그린골프장(파70ㆍ7010야드)에서 열리는 유러피언(EPGA)투어 사우디인터내셔널(총상금 350만 달러)에 참가하기 때문이다.

그 틈을 타 최경주와 동갑내기 베테랑 필 미켈슨(미국)이 우승을 노린다. 애리조나 주립대를 나온 미켈슨에게 피닉스 오픈은 안방처럼 마음 편안 대회다. 이 대회에서만 3차례(1996, 2005, 2013년) 우승한 그는 우승을 통해 이 대회 최다 출전(30번), 최다승(4승)과 함께 PGA 통산 44승을 노린다.

2016~2017년 우승자 마쓰야마 히데키(일본)도 강력한 우승 후보다. 올 시즌 벌써 2승씩을 기록 중인 잰더 쇼플리, 맷 쿠처(이상 미국)와 저스틴 토머스, 리키 파울러(미국)도 우승 경쟁에 나선다. 지난해 우승자는 게리 우들랜드(미국)였다.

한국 선수 중에서는 최경주 외에도 안병훈(28)이 시즌 첫 PGA 투어에 나선다. 배상문(33), 강성훈(32), 김민휘(27), 김시우(24), 임성재(21)도 출전명단에 이름을 올렸다.
정현석 기자 [e-mail]