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[스포츠조선 최만식 기자] '헬게이트를 넘나든 사우스게이트.'
유로2024에서 최고의 '진땀승부'로 기록될만한 경기가 나왔다. 1일(한국시각) 열린 잉글랜드와 슬로바키아의 16강전이다. 드라마 그 자체였다. 강력한 우승 후보 잉글랜드가 전반 25분 선제골을 허용했다. 잉글랜드는 내내 고전을 면치 못했다. 앞서 열린 스위스-이탈리아의 16강전에서 스위스가 강력한 전방 압박으로 디펜딩챔피언 이탈리아를 초토화시킨 것처럼 슬로바키아도 잉글랜드를 철저하게 봉쇄했다.
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하지만 그의 고집은 어떻게든 승리를 가져 온 '소신축구'가 됐다. 케인이 결승골을 터뜨릴 때 조력자 3명이 모두 교체 투입한 선수들이었다. 팔머의 프리킥으로 시작된 문전 공략에서 에제의 논스톱 슈팅에 이은 아이반 토니의 헤더 패스가 케인에게 연결됐다. 이들을 교체 투입한 타이밍이 너무 늦었다는 비판도 골을 합작한 결과물 앞에서 사그라들었다.
오히려 늦은 선수 교체와 교체카드 총 5장 중 2장을 아껴둔 채 연장전을 맞아 슬로바키아와의 체력전에서 우위를 점한 것은 '선견지명'으로 포장됐다. 슬로바키아는 전·후반 교체 5명을 모두 소진했다가 연장 추가 카드 1장밖에 사용하지 못했다.
사우스게이트 감독은 경기 후 "이상하겠지만 나는 16강전에서 끝날 것이라고 전혀 생각하지 않았다. 우리는 인내심을 갖고 마지막 기회를 완성했다. 이것이 우리의 정신"이라고 말했다.
최만식 기자 cms@sportschosun.com
