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[스포츠조선 윤진만 기자]2일 오후 다른 건으로 기자와 통화를 한 축구계 관계자는 대뜸 '진짜 린가드가 K리그에 오냐'고 물었다. 그러면서 하는 말, "에이~ 설마 오겠어?"
실제 상황이다. '전 맨유 스타' 제시 린가드(31)가 진짜 K리그에 온다. 이적시장 관계자는 "린가드가 5일 인천국제공항을 통해 입국해 FC서울과 메디컬테스트 등 마지막 입단 절차를 밟을 예정"이라고 귀띔했다. 계약기간(2년+1년 옵션), 연봉 등 큰 틀에서 구두 합의를 마친 린가드가 메디컬테스트에서 별다른 문제가 발견되지 않으면 곧바로 입단식을 진행할 예정이다. 팬들이 흔히 말하는 '거피셜'(거의 오피셜) 상황이라고 봐도 무방하다.
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지난해 12월 서울 지휘봉을 잡은 김기동 감독은 동계 전지훈련을 진행하면서 '선물'(선수 영입)이 도착하길 기다렸는데, 기다린 기간만큼 '큰 선물'이 도착할 예정이다. 린가드가 중앙 공격형 미드필더와 측면 공격수로 활약할 수 있는 만큼 2선에서 조영욱 윌리안, 강성진 등과 다양한 조합을 꾸릴 수 있게 되었다. 외국인 선수 활용 계획에는 변화가 불가피해졌다.
K리그 적응 여부가 관건이다. 지금까지 잉글랜드 무대에서만 뛴 린가드는 잔디, 경기장 분위기, 리그 스타일, 심판 성향 등 적응해야 할 것이 한둘이 아니다. 김기동식 축구에도 빠르게 녹아들어야 한다. 스완지시티 시절 린가드와 맞대결을 펼쳐본 기성용이 신입생 적응을 도울 것으로 기대된다.
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린가드는 지난해 10월 스티븐 제라드 감독이 이끄는 사우디 알이티파크행이 유력해보였지만, 끝내 협상에 실패했다. 이후 꾸준히 새 소속팀을 찾으며 두바이 등지에서 개인 훈련을 하는 모습을 SNS에 올렸다. 이에 지난달 '맨유 선배' 폴 스콜스는 "넌 헬스를 하려는 것이냐, 축구를 하려는 것이냐"고 쏘아붙였고, 린가드는 새 팀을 열심히 찾고 있다고 답했다.
'스카이스포츠'는 지난달 선수와 가까운 소식통을 인용해 '린가드는 단지 축구를 하고 싶을 뿐이며 돈에 얽매이지 않고 가능한 한 빨리 새로운 클럽을 찾는 데 모든 에너지를 집중하고 있다'고 전했다. 그러면서 '새로운 방향'으로 나아가기 위해 기존 에이전트와 결별했다고 전했다. 당시만 해도 린가드가 K리그와 연결될 줄은 누구도 예상하지 못했다. 하지만 축구에선 언제나 깜짝 놀랄 일이 벌어지곤 한다.
윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com
