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[스포츠조선 윤진만 기자]"승호야. 그냥 너 하고 싶은 거 하면서 살아. 신경쓸 거 없어. 그냥 축구만 재미있게 해."
항저우아시안게임 축구대표팀 주장 백승호(26·전북)는 지난 6월 작성한 개인 블로그를 이렇게 끝맺음했다. '내가 기억하는 나의 10대'란 제하의 블로그에서 중학생 나이인 십 대 유망주에게 세간의 관심과 언론의 비판이 얼마나 받아들이기 힘들었는지 토로했다. 인터넷을 멀리하고, 인터뷰를 지양했다. 늘 말과 행동을 조심하게 되는 스트레스 가득한 일상에서 일찍 철이 들었다고 백승호는 털어놨다. 2019년 6월, 이란전을 통해 A매치에 데뷔한 뒤 엄마 얘기에 굵은 눈물을 뚝뚝 흘렸다. 백승호와 그의 가족이 그간 얼마나 마음고생이 심했는지를 엿볼 수 있다.
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시련은 끝나지 않았다. 백승호는 2016년 리우올림픽, 2018년 자카르타-팔렘방 아시안게임, 2020년 도쿄올림픽에서 부상 등의 이유로 번번이 낙마했다. 또래들이 국제무대에서 활약하며 한뼘 성장하는 모습, 병역특례를 받는 모습을 멀찍이서 지켜봤다. 2021년 유럽에서 K리그로 돌아오는 과정에선 수원 삼성과 합의서 위반 논란을 빚었다. 성장하는 과정, 입단하는 과정 뭣하나 술술 풀리는 법이 없었다. 도쿄올림픽 최종명단 탈락 후 "무언가 끝나면 또 새로운 시작이 있으니까. 항상 그래 왔고 또 한번 잊고 싶지 않은 하루다"라고 마음을 다잡았다.
어린 나이에 일찍이 성장통을 겪은 백승호는 전북 입단 후 부활의 날갯짓을 펼쳤다. 김상식 전 전북 감독의 전폭적인 신임아래 빠르게 리그 최고의 미드필더로 부상했다. 이런 활약을 토대로 국가대표팀 레귤러로 자리매김했고, 2022년 카타르월드컵에 출전해 브라질과의 16강전서 시원한 중거리포로 골맛을 봤다.
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윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com
