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일본 선수들에게 잉글랜드 프리미어리그(EPL)는 결국 무덤일까.
일본 축구계가 침통한 표정이다. 숱한 기대 속에 맨유 유니폼을 입은 가가와 신지(24)마저 벼랑 끝에 몰려 있다. 영국 일간지 가디언은 2일(한국시각) 맨유가 올 겨울 이적시장에 5000만파운드(약 869억원)를 쏟아부을 계획이라고 전했다. 맨유가 영입 목표로 삼은 것은 스페인 프리메라리가 빌바오에서 활약 중인 안드레 에레라로 알려져 있다. 맨유는 지난 여름 이적시장에서 에레라 영입에 도전했으나, 빌바오의 반대로 실패했다. 당시 맨유가 제시한 금액은 3000만파운드였으나, 빌바오는 바이아웃(일정 금액 이상 이적료가 제시되면 선수 이적 허용) 금액인 3600만파운드에 미치지 못한다는 이유로 제안을 거절했다. 문제는 공격형 미드필더인 에레라 영입이 가가와에게 직접적인 영향을 끼친다는 것이다. 영국 현지 언론들은 맨유가 에레라 영입에 성공할 경우, 가가와의 입지가 불안해 질 것으로 보고 있다. 일부에선 맨유가 가가와를 겨울 이적시장에 내보낼 것이라는 예상까지 하고 있다. 지난 여름 가가와 영입을 원했던 도르트문트(독일)와 아틀레티코 마드리드(스페인)가 유력한 새 둥지로 꼽히고 있다.
가가와는 그동안 EPL에 진출했던 일본 선수들과는 다른 모습을 보여줄 것으로 기대됐다. 독일 분데스리가 도르트문트에서 팀의 2연패에 일조했고, 리그 뿐만 아니라 유럽챔피언스리그 등에서 경험을 쌓은 점이 높게 평가됐다. 알렉스 퍼거슨 맨유 감독이 영입을 위해 직접 도르트문트 현지를 찾는 등 열성을 보이기도 했다. EPL에 데뷔한 지난 시즌 차분히 기회를 잡으면서 기대감을 높였다. 그러나 데이비드 모예스 감독이 취임한 올 시즌에는 그라운드를 거의 밟지 못했다. 지난달 28일 웨스트브롬전에서 올 시즌 EPL 첫 선발로 나섰으나, 전반전을 마친 뒤 교체되는 수모를 겪었다. 일본 스포츠지 스포츠닛폰은 '납득이 가지 않는 교체'라고 목청을 높였다. 가가와 본인 역시 경기 후 취재진과 만난 "부상은 아니었다. 나쁜 느낌이 없었다. 후반전에는 반드시 기회가 온다는 생각을 갖고 있었다"고 아쉬움을 숨기지 않았다. 하지만 모예스 감독은 "(가가와를 기용하지 않는 부분에 대해) 여러가지 이야기들이 오갔지만, 오늘 경기를 본 이들은 그가 아직 완벽한 컨디션이 아님을 알 수 있었을 것"이라며 고집을 굽히지 않았다. 당분간 모예스 감독의 생각이 바뀔 가능성은 희박해 보인다. 가가와가 박지성을 능가하는 맨유의 아시아 선수로 성장할 것이라는 일본 축구계의 바람도 점점 희미해지고 있다.
박상경 기자 ppark@sportschosun.com
