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두 달 오프시즌이 끝나간다. 끊임없이 순환하는 계절처럼 프로야구 시계는 덤덤하게 계속해서 돌아간다. 이제 스프링캠프가 시작될 것이고, 연습경기와 시범경기가 기다린다. 그다음은 시즌 개막이다. 또 다른 세상이 열리는 봄이다.
준비의 시간인 오프시즌, 이곳 저곳에서 체중 이야기가 나온다. 몸이 재산인 프로야구 선수. 오프시즌은 몸을 재정비하는 시간이다. 선수 상황에 따라 체중을 늘리고 감량한다. 새 시즌을 맞는 각오와 의지가 담겨있다.
와타라이는 13일 개인 자율훈련을 공개했다. 확 달라진 몸과 타구 파워를 보여줬다. 온몸에 자신감이 넘쳤다. 주전 외야수로 도약해 30홈런을 치는 게 올 시즌 목표라고 했다.
프로야구 선수 출신 아버지를 둔 와타라이는 사회인 야구를 거쳐 1순위 지명으로 입단해 화제가 됐다. 그는 히로시마 카프와 개막시리즈에서 요코하마스타디움을 뒤흔들었다. 신인 선수가 개막전부터 선발 출전해 2경기 연속 홈런을 터트렸다. 2차전에선 첫 타석 사구 출루 후 4안타를 몰아쳤다. 시범경기에서 타격-안타 1위를 한 기세를 이어갔다.
그러나 꾸준하지 못했다. 타격 부진에 빠져 출전 기회가 줄었다. 개막시리즈 이후 홈런 1개를 추가하는데 그쳤다. 75경기에서 타율 2할5푼5리-65안타-3홈런-24타점. 경험 부족에 체력 문제가 맞물린 경과다.
지난해 요코하마는 센트럴리그 3위로 가을야구를 시작해 재팬시리즈 우승을 차지했다. 뜨거웠던 가을, 요코하마에 와타라이 자리는 없었다. 데뷔 시즌에 롤러코스터를 탔다.
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주니치 이적 첫해인 지난해 62경기 출전에 그쳤다. 타율 2할1푼7리-46안타. 홈런 4개를 치고, 21타점을 올렸다. 소속팀은 3년 연속 센트럴리그 꼴찌를 했다. FA로 이적한 주포로서 면목이 안 섰다.
니혼햄 파이터스에서 시작해 요미우리 자이언츠를 거쳐 주니치까지 왔다. 니혼햄의 카리스마 넘치는 4번 타자가 후배 폭행이 문제가 돼 팀을 옮길 수밖에 없었다. 나카타는 2021년 시즌 중에 요미우리로 무상 트레이드 돼 2년 반을 뛰었다.
요미우리에서 인정받지 못했다. 2023년 말 취임한 아베 신노스케 요미우리 감독은 주포인 3루수 오카모토 가즈마를 1루수로 쓰겠다고 공표했다. 베테랑 유격수 사카모토 하야토(37)를 3루수로 활용하기 위한 변화였다. 1루수로 뛰던 나카타는 출전 기회를 찾아 떠났다. 주니치와 연봉 3억엔(약 28억원), 2년 총액 6억엔(약 56억원)에 계약했다.
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자율훈련을 시작한 나카타는 "아침에 일어날 때부터 몸이 굉장히 편하다. 후회 없는 시즌을 보내고 싶다"고 했다. 2020년으로 돌아간 체중이 그에게 자신감을 심어준 것 같다.
이노우에 가즈키 주니치 감독은 날씬해진 나카타 사진을 보고 "올 시즌를 준비하는 각오를 엿볼 수 있다"고 기대했다. 이노우에 감독은 지난해 2군 감독으로 나카타가 허리 통증으로 고생하는 모습을 곁에서 지켜봤다. 나카타는 이번 스프링캠프에 늦게 합류한다. 몸을 충분하게 만들고 시작한다.
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민창기 기자 huelva@sportschosun.com
