고령화 시대를 맞아 알츠하이머병으로 인한 치매 환자가 해마다 증가하는 추세다.
알츠하이머병(Alzheimer Disease)은 치매를 유발하는 가장 흔한 원인 질환으로, 대뇌 피질세포의 점진적인 퇴행성 변화로 인해 발생한다.
전 세계적으로 치료제 개발에 나서고 있지만 뚜렷한 해결책은 나타나지 않은 상황이다.
치매와 관련이 깊은 특정 단백질중심의 치료제 개발이 한계와 난관에 봉착했고, 특히 최근 아밀로이드베타와 알츠하이머병을 연구한 일부 논문의 조작 논란까지 더해져 혼란이 가중되고 있다.
따라서 새로운 접근과 패러다임의 변화를 통해 알츠하이머병 극복을 위한 다중기전 치료제 개발이 절실히 요구되는 상황이다.
이런 가운데 (주)아리바이오 신약개발팀과 분당서울대병원 신경과 김상윤 교수 연구팀의 'PDE5 억제제인 AR1001(Mirodenafil)의 다중 작용 기전에 의한 알츠하이머병 병리 증상 개선' 연구 논문이 SCI급 국제학술지(Alzheimer's Research & Therapy)에 발표돼 치료제 개발에 대한 기대감이 커지고 있다.
연구팀은 알츠하이머병 실험용 마우스에게 AR1001을 투여한 후 검증한 결과, 학습과 기억력 회복은 물론 행동 기억 능력과 행동 개선 등 다중 기전 효과를 확인했다.
13개월 연령의 알츠하이머병 질환 마우스를 대상으로 AR1001을 4주간 매일 투여 후 수중 미로 검사와 수동회피검사로 평가했다.
목표지점에 도달하기 위해 실험용 마우스가 미로 안을 수영한 시간과 거리를 비교했다.
그 결과 마지막 4주차 실험에서 목표지점에 도달한 시간과 거리가 각각 64%, 44%가 감소한 것으로 나타났다.
운동지각 능력을 검사하기 위한 수영 유형 실험에서 목표지점이 위치한 사분면에서 머문 시간과 지나간 횟수가 각각 2.6배, 3배가 증가해, 기억 능력과 인지기능이 향상되는 것을 확인한 것.
또한 행동학습 능력을 알아보는 수동회피시험에서 자극에 대한 회피 시간이 2.4배 증가한 것으로 나타나 AR1001투여로 인해 실험동물의 학습과 기억력이 유의미하게 개선되었을 뿐만 아니라 행동학습 능력이 유의미하게 증가했다고 연구팀은 밝혔다.
이 같은 결과로, 논문에서 연구팀이 소개한 AR1001의 대표적인 다중기전은 ▲PDE5 억제에 의한 신경세포내 신호 전달 경로의 활성화로 인한 신경세포 사멸 억제 ▲자가포식 (Autophagy)의 활성화에 의한 독성 단백질의 축적 억제 ▲윈트(Wnt) 신호전달 경로의 활성화에 의한 인지 기능에 중요한 시냅스 가소성의 회복 ▲뇌 미세혈관 이완작용을 통한 뇌 혈류 증가 효과 등이다.
AR1001은 현재 미국 FDA와 함께 임상2상 완료 미팅을 성공적으로 마치고 글로벌 임상3상을 눈앞에 두고 있다.
미국내 21개 임상센터에서 초기·중증도 알츠하이머 환자 210명을 대상으로 진행한 임상2상(10㎎, 30㎎ 투여) 결과 장기 안전성과 내약성이 우수한것으로 나타났다. 특히 경증환자대상 30㎎ 투여시 인지기능 평가 지표가 통계적으로 유의미하게 향상됐다. 또한 치매 환자들에 대한 다차원평가 결과 병의 진행속도를 늦추고 인지기능 유지 또는 향상, 치매성 우울증을 개선하는 등 다중기전 효과가 확인됐다.
6개월 간의 임상 후 환자와 보호자 약 80% 이상이 추가임상 참여를 신청할 정도로 추가 복용을 원한 것으로 알려졌다.
(주)아리바이오 정재준 대표이사(이학박사)는 "이상 독성 단백질 제거나 형성을 억제하는 기존 방식이 대부분 임상 시험에서 실패하거나 성과를 내지못한 이유는 알츠하이머병의 다중병변으로 인해 단일 타겟 약물로는 인지 기능 개선 효과를 기대하기 어렵기 때문이다"며 "논문과 임상에서 AR1001의 안전성과 다중기전 효과가 폭넓게 확인된 만큼 알츠하이머 극복의 패러다임을 바꿀 혁신적인 치료제로서의 기대와 가능성이 충분하다"고 전했다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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