초기 증상이 없어 더 치명적인 대장암은 우리나라에서 매년 약 2만 9000명이 진단받고 있으며, 사망률은 폐암과 간암에 이어 3번째로 높다.
대장암은 결장과 직장에 발생하는 악성 종양으로 초기에는 증상이 없다가 어느 정도 진행되어서야 '혈변'이 발생한다. 더 진행되면 종양이 대장을 막아 배변이 힘들어지는 '장폐쇄'와 '복부 팽만'이 나타난다. 지속되면 '장 천공'과 '복막염'이 나타나 생명에 치명적이다.
진단은 먼저 대장내시경을 통해 병변을 확인하고, 조직검사를 통해 확진한다. 이밖에 복부초음파, CT, PET-CT, MRI, 혈액 검사, 분변잠혈검사, 직장 수지 검사, 직장 초음파 검사 등으로도 진단할 수 있다.
대장암 초기라면 내시경 시술로도 종양 제거가 가능하지만, 상당히 진행되었다면 종양을 완전히 분리·제거하는 수술적 치료가 필요하다. 수술은 종양을 중심으로 충분히 떨어진 곳까지 대장을 제거하고 주변 림프샘도 광범위하게 절제해준다.
이 외에 치료 효과 향상, 항문 보존, 재발 방지, 생명 연장 등을 위해 방사선요법과 항암화학요법 등을 병행한다. 최근에는 표적치료제를 재발·전이성 암 등에 사용하거나, 항암화학요법과 병행하기도 한다.
대장암을 예방하려면 무엇보다 식생활을 개선해야 한다. 하루 섭취하는 칼로리 총량이 권장량 이상이라면 섭취량을 줄이고, 과도한 붉은 육류와 고단백·고지방 식이는 최대한 피해야 한다. 풍부한 섬유소 및 칼슘 섭취는 대장암 발병 위험을 낮춰준다. 또, 적절한 신체 활동으로 적정 체중을 유지하고, 흡연과 음주는 줄이는 것이 좋다.
순천향대 부천병원 임대로 외과 교수(대장항문외과 전문의)는 "대장암은 치료가 늦어지면 종양이 타 장기로 전이되어 완치가 어려워진다. 따라서 평소 식생활 관리뿐만 아니라, 40세 이상이라면 별다른 증상이 없더라도 정기 검진을 통해 대장암을 조기에 발견하고 적극적으로 치료해야 생존율과 삶의 질을 높일 수 있다"고 조언했다.
장종호 기자 bellho@sportschosun.com
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