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[스포츠조선 윤진만 기자]포항 스틸러스의 K리그 깜짝 선두 비결을 이해하는 키워드 중에는 '포항 DNA'라고 하는 것이 있다. 감독이 바뀌고 주전급 8명이 빠져나간 큰 폭의 변화와 객관적 전력, 박태하 포항 감독의 족집게 전술만으론 포항의 돌풍을 온전히 설명하기가 쉽지 않은데, 그럴 때 빠짐없이 등장하는 단어다. "포항은 포항이네." 현장에서 만난 관계자들이 가장 많이 하는 말이다. 포항 선수들 입에서도 "신기하다"는 말이 나온다. 대체 '포항 DNA'가 대체 뭐길래 포항을 7라운드 선두로 이끈 걸까? 다른 구단과 차별점을 뭘까? 실체에 접근하기 위해 현역 선수뿐 아니라 은퇴한 선수의 이야기를 들어봤다.
포항 유스 출신인 베테랑 신광훈(37·포항)은 15일 전화 인터뷰에서 "나는 박태하 감독이 포항 코치를 지낼 때부터 19년 동안 포항에서 파리아스 감독, 황선홍 감독, 최진철 감독, 최순호 감독, 김기동 감독 시절을 모두 경험했다. 분위기는 조금씩 달랐지만, 포항 특유의 응집력만큼은 변함이 없었다"며 "개인적으로 다양한 팀에서 뛰어봤는데, 포항에는 분명 포항만의 분위기가 있다. 감독님들께서 고참을 배려해주고, 고참이 중간에 있는 선수들을 끌고 간다. 중고참 할 것 없이 선수들끼리 단합이 잘 된다"고 말했다. 신광훈은 2006년 포항에서 프로데뷔해 전북, 서울, 강원 등을 거쳐 2021년 스틸야드로 돌아왔다. 포항에서만 246경기를 뛰었다.
김 대표는 "포항은 '우리는 포항'이라는 프라이드가 강하다. 과거 포철 출신 코치님은 선수들에게 '포항이 그냥 만들어진 줄 아느냐. 선배들은 너네처럼 이렇게 대충하지 않았다'고 말하곤 했다"고 일화를 들려줬다. '대충하지 않았던 선배' 중에는 '레전드' 박태하 현 포항 감독도 있다. 김 대표는 "박태하 감독님이 하는 말 한마디, 한마디는 아무래도 무게감이 다를 수밖에 없을 것"이라고 했다. 신광훈은 "볼 보이를 하다가 몇 개월만에 프로 선배들과 같이 뛰게 됐을 때는 말로 표현할 수 없는 기분을 느꼈다"고 돌아봤다. 지금은 포항의 젊은 선수들이 신광훈을 보며 같은 마음을 느끼고 있을 터다. 이달 말 국군체육부대(김천 상무) 체육특기생으로 입대하는 포항 수비수 박찬용(28)은 "포항에 와서 팀 분위기가 이상하단 걸 느껴본 적이 한 번도 없다. 경기 결과와 상관없이 늘 똑같은 분위기에서 다음 경기를 준비한다"고 했다.
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박 감독은 2013년 이후 11년만에 리그 우승을 노리는 포항의 DNA를 이루는 '마지막 퍼즐'이다. 프로축구연맹 기술위원장 시절에 공부한 전술적 아이디어를 팀에 접목해 포항을 더욱 단단한 팀으로 만들었다. 박찬용은 "감독님은 인간적이고 솔직 담백하다. 다가가기 편한 분이지만, 운동 태도에 대해선 엄격하다"고 말했다. 신광훈은 "마음이 맞는 선수와는 인사이드 패스 훈련만 해도 즐겁다. 지금 내 마음이 그렇다. 우리 선수들과 같이 훈련하고 경기를 뛰는 게 너무 재밌다"고 말했다. 박 감독은 초반 포항의 선전을 모두 선수 공으로 돌린다. 포항을 진정한 우승 후보로 뽑기 위해선 조금 더 검증이 필요해 보이지만, 분명한 건 포항이 당장 흔들릴 것 같지 않다는 것이다. 포항은 오는 20일, '포항은 영원히 강하다'라고 적힌 걸개 앞에서 김천 상무를 상대로 3연승을 노린다.
윤진만 기자 yoonjinman@sportschosun.com
