벤투 감독, 유럽파 1호 도착 '막내형' 이강인 활용법은 여전히 물음표

사진제공=대한축구협회

[스포츠조선 김가을 기자]'막내형' 이강인(21·레알 마요르카)이 벤투 감독의 마음을 돌려놓는 데 성공했다. 파울루 벤투 대한민국 축구대표팀 감독은 2022년 카타르월드컵 최종 명단에 이강인을 포함했다. 이제 관심은 월드컵에서의 '이강인 활용법'이다.

이강인은 연령별 대표 시절부터 '월반'을 거듭했다. 2019년 20세 이하(U-20) 월드컵, 도쿄올림픽에선 형들과 함께 뛰었다. 막내임에도 팀의 에이스로 활약했다. 그의 이름 앞에 '막내형'이란 수식어가 붙었다.

벤투 감독도 이강인을 불러들였다. 이강인은 2019년 3월 벤투 감독의 부름을 받고 생애 첫 A대표팀에 합류했다. 만 18세20일인 이강인은 역대 일곱번째로 어린 나이에 A대표팀에 발탁된 선수가 됐다. 하지만 A대표팀에서 재능을 뽐낼 기회는 많지 않았다. 그는 벤투 감독 체제에서 A매치 6경기를 소화하는 데 그쳤다. 패스, 탈압박, 볼키핑 등에서는 강점을 보이지만 수비, 체력 등에선 아쉽다는 평가였다.

이강인은 이를 악물었다. 2022~2023시즌 레알 마요르카의 핵심으로 맹활약하고 있다. 이강인은 올 시즌 소속팀에서의 꾸준한 활약을 앞세워 카타르행 티켓을 거머쥐었다. 벤투 감독은 최종 명단 발표 뒤 "이강인 선발은 손흥민(30·토트넘) 상태와는 전혀 관련이 없다. (이강인은) 기술이 상당히 좋은 선수다. 여러 부분에서 발전을 보였기에 선발했다"고 평가했다. 이강인은 그야말로 '실력'으로 벤투 감독의 고집을 꺾은 것이다.

문제는 이강인을 어떻게 활용하느냐는 것이다. 벤투 감독은 "언제 활용할지는 경기 중 어떤 일이 일어날지 예상하기 어려워서 지금 말씀드리기는 어려울 것 같다"고 했다. 사실 벤투 감독은 이강인을 실전에서 활용한 적이 많지 않다. 벤투 감독은 유럽파 마지막 모의고사였던 9월 소집에서도 이강인에게 기회를 주지 않았다. 이강인은 9월 A매치 2연전에서 단 1분도 뛰지 못했다. 다만, 당시 벤투 감독은 훈련 중 이강인 활용법에 집중하는 모습이었다. 처진 스트라이커, 공격형 미드필더, 측면 활용 등 세 가지 옵션을 점검했다.

이강인은 14일(한국시각) 대표팀에 합류할 예정이다. 유럽파 중 가장 먼저 결전지에 도착한다. 벤투호는 우루과이와의 조별리그 첫 경기인 24일까지 열흘의 시간이 있다. 벤투 감독이 이강인 퍼즐을 마무리할 수 있을지 관심이 모아진다.


김가을 기자 [e-mail]