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[스포츠조선 김성원 기자]내실 다지기와 외연 확장을 동시에 추구하면 금상첨화겠지만 한꺼번에 잡기는 쉽지 않다. K리그도 질적, 양적 팽창이 교차하면서 여기까지 왔다. 한국 프로축구는 또 한번 기로에 섰다.
내년 K리그는 23개팀에서 25개팀으로 늘어난다. 충북청주FC와 천안시축구단이 K리그2에 합류한다. 따라서 내년 K리그는 1부 12개팀, 2부 13개팀으로 운영된다.
꿈나무 축구 선수들의 1차적인 꿈은 프로선수다. 그러나 프로가 되는 길은 여전히 '바늘구멍'이다. 각 지역에서 몇 손가락 안에 꼽혀야 프로선수가 될 수 있다. 참고로 올해 7월 15일 기준 K리그 등록선수는 855명에 불과하다. K리그1은 449명(팀당 평균 37.4명), K리그2는 406명(팀당 평균 36.9명)이다.
학원 스포츠와 프로는 톱니바퀴처럼 맞물려 돌아간다. 프로팀이 증가하면 풀뿌리인 학원에는 희망이 더 샘솟는다. 한국 축구의 자원이 늘어나 궁극적으로 경쟁력이 강화된다. K리그3, 4까지 프로화가 돼 승격, 강등 구도가 이루어져야 비로소 '선진 리그'라는 명함도 내밀 수 있다.
더불어 외국인 선수 쿼터도 변곡점을 맞았다. 아시아축구연맹(AFC)이 내년 아시아챔피언스리그(ACL)부터 외국인 선수 쿼터를 기존 '3+1'에서 '5+1(국적 무관 외국인 5명, AFC 가맹국 소속 국가 선수 1명)'로 확대하기로 결정했다.
K리그에서도 외국인 선수 확대가 최대 현안으로 떠올랐다. 지난달 이미 공청회를 한 차례 개최했고, 20일 현장의 목소리를 듣기 위해 두 번째 만남을 계획하고 있다. 물밑에서도 논의가 한창 진행중이다.
이해관계에 따른 각 구단의 입장이 엇갈리고 있는 것은 당연하다. 한국프로축구연맹은 각 구단의 목소리를 충분히 듣고 교통정리를 해야 한다. 현재 ACL 출전에 근접한 팀들은 즉각적인 '5+1' 도입에 환영하고 있지만 다른 구단들은 재정 운영에 힘겨움을 토로하며 난색을 표하고 있다. 절충안도 모색되고 있다. 내년 시즌부터 '5+1'을 운영하되 외인 출전 선수에는 쿼터를 두자는 접점에 힘이 실리고 있다. 그러나 이는 한시적이어야 한다. 대세는 거스를 수 없다는 점도 명확히 인식돼야 한다.
외인들이 늘어나면 당장 국내 선수들의 생존권이 위협받을 수 있다. 하지만 축구에서 국경의 장벽이 높아선 안된다. '쇄국'은 세계적인 흐름과도 어울리지 않는다. '5+1'은 역으로 국내 선수들에게도 해외 진출에 기회가 될 수 있다. 철학이 있는 구단이라면 해외의 유망주들 발굴, 육성해 '매각'하는 산업의 틀도 마련할 수 있다.
제도는 한 번 만들 때 과감해야 한다. 시대의 요구에 역행해서는 곤란하다. '5+1' 도입 또한 이같은 관점에서 접근해야 한다. '3+1'도 채우지 못하는 구단들이 '5+1'에 반대하는 것은 논리에 맞지 않다.
'카타르월드컵의 해'다. 월드컵이 끝나면 내년 한국 축구 지형이 또 어떻게 바뀔지는 아무도 모른다. 다만 현재는 외연 확장에 더 무게감을 둘 시기다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com
