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"김민재는 지금 가장 핫한 선수다. K리그 수비라인에서 가장 잘하는 선수다."
지난 14일 2018 국제축구연맹(FIFA) 러시아월드컵 아시아 최종예선 9-10차전 이란-우즈베키스탄전을 앞두고 '전북 센터백' 김민재(21)를 발탁한 신태용 A대표팀 감독의 말이다.
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전반 41분 골키퍼 김승규의 클리어링 실수에서도 김민재의 침착함은 빛났다. 최종 수비수로서 이란의 거센 공격을 마지막까지 치열하게 버텨냈다. 결정적인 위기를 수차례 막아섰다. 전반 종료 직전 하프라인에서 상대의 역습을 헤딩으로 끊어내며 이재성에게 연결한 것 역시 김민재였다.
김민재의 도전적인 플레이는 결국 상대의 퇴장을 불렀다. 후반 7분 수비형 미드필더 에자톨라히와 공중볼을 다투는 과정에서 끝까지 물러서지 않았다. 평정심을 잃어버린 에자톨리히가 그라운드에 쓰러진 김민재의 머리를 밟았다. 비신사적인 파울에 주심이 레드카드를 빼들었다. 김민재의 적극적인 플레이, 포기하지 않는 도전은 팀의 수적 우위를 가져왔다. 후반 38분 김주영과 교체될 때까지 83분을 누볐다.
김민재는 올시즌 '1강 전북' 최강희 감독이 줄곧 믿고 쓰는 중앙수비수다. K리그 클래식 27라운드까지 25경기에서 선발로 나섰고, 이중 22경기에서 풀타임을 소화했다. K리그 최강 구단 전북에서 이동국, 김신욱, 이재성 등 걸출한 공격수들을 막아내고, 최철순, 김진수, 이재성 등 국대 선배 수비수들과 합을 맞추며 성장을 거듭했다. 칭찬에 인색한 최 감독도 김민재 이야기만 나오면 달라진다. "수비 때 절대로 뒤로 물러서지 않고, 적극적으로 도전한다. 영리한 플레이를 할 줄 안다. 백패스보다 전진패스를 한다. 빌드업도 좋다. 신장에 비해 발도 빠르다"고 했다. "대표팀에 다녀오면 성장한다. 또래보다 일찍 대표팀을 경험하고 그렇게 단계를 밟아가면서 성장할 것"이라며 기대감을 표했었다.
"감독님의 지시사항을 단 하나도 놓치지 않고, 대선배들의 장점을 모두 배우고 싶다"던 욕심쟁이 센터백이 이란전에서 훌륭한 데뷔전을 치렀다. 센터백 기근의 한국 축구가 모처럼 수비의 미래를 발견했다. 0대0 무승부가 아쉬웠던 이란전이 남긴 수확이다.
상암=전영지 기자 sky4us@sportschosun.com
