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2018년 러시아월드컵 아시아지역 예선의 밑그림이 그려졌다.
아시아축구연맹(AFC)은 9일(한국시각) 국제축구연맹(FIFA) 랭킹을 기준으로 러시아월드컵 아시아지역 1차 예선을 치를 하위권 국가를 확정, 발표했다. 인도, 스리랑카, 예멘, 캄보디아, 대만, 동티모르, 네팔, 마카오, 파키스탄, 몽골, 브루나이, 부탄 등이다. 12개팀은 2개팀씩 6개조로 나뉘어 3월 12일, 17일 홈 앤드 어웨이 방식으로 승부를 가린다.
각 조 1위 8개국과, 조 2위 8개국 중 상위 4개팀 등 12개팀이 최종예선에 나선다. 12개팀은 2019년 아시안컵 본선 진출권도 함께 가져간다. 최종예선은 12개국이 6개팀씩 2개조로 나눠 최종 본선행 티켓을 놓고 다툰다. 각 조 1, 2위가 월드컵 본선에 직행한다. 각 조 3위 팀끼리 플레이오프를 치르고 나서 승자가 남미 예선 5위와 대륙별 플레이오프를 치른다.
달라진 예선 방식이다. 한국은 2014년 브라질월드컵까지 3차예선부터 뛰어들었다.월드컵 예선 방식이 변화되면서 경기 수도 늘었다. 기존에는 최종예선에서는 10개팀이 두 개조로 나뉘어 경쟁하면서 팀당 8경기만 펼쳤다. 그러나 규정이 바뀌면서 12개팀이 최종예선에 나가게 돼 총 10경기로 늘었다.
김성원 기자 newsme@sportschosun.com
