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2014년 브라질월드컵에 출전했던 중앙 수비수 황석호(26)가 일본 J리그에서 새 도전에 나선다. 2011년 12월 대구대 졸업과 동시에 J리그에 진출했던 황석호는 지난시즌을 끝으로 산프레체 히로시마와의 3년 계약이 끝났다. 히로시아에서의 3년, 두 번의 J리그 우승(2012년, 2013년)을 이뤄냈다. 현실에 안주할 수 없었다. 우승이 그의 도전 의식을 불러 일으켰다. 황석호는 새 행선지로 2014년 J리그 3위를 차지했던 '최다우승팀' 가시마 앤틀러스를 택했다. "나에게 도전이 필요했고, 가시마도 나를 강력히 원했다." 지난 13일부터 가시마의 팀훈련에 합류한 황석호가 스포츠조선과의 전화통화에서 밝힌 이적 배경이다.
당초 그의 새 행선지로 중국이 유력했다. 중국의 언론들은 지난해 12월 초, 황석호의 상하이 선화행을 보도했다. 실제로 황석호는 12월 말 중국행 비행기를 탔다. 상하이에 가서 직접 팀을 살펴보고 협상을 했다. 그러나 방향을 틀었다. 그에게 지속적으로 러브콜을 보냈던 가시마행을 택했다. 황석호는 중국 이적을 결정하지 않은 이유로 두가지를 꼽았다. "아시아챔피언스리그(ACL)에 나갈 수 있는 팀을 원했다. 또 중국에서 직접 팀을 봤는데 일본만큼 좋은 환경이 아니었다." 그는 중국에 다녀온 뒤 가시마와 본격 협상 테이블을 차렸고, 2년 계약을 했다. 가시마가 황석호를 원한 이유는 그의 '경험'이다. 황석호는 "가시마가 최근 세대교체를 많이 했다. 노장 선수들이 빠지고 20대 초반 선수들이 많다. 이 와중에 2014년에 3위를 한 걸 보면 저력이 있는 팀이다"라면서 "수비 선수들이 어리고 ACL 경험이 없다. 팀에서 ACL에 출전했던 내가 어린 선수들을 이끌어주기를 바라고 있다"고 밝혔다.
올시즌 목표는 전경기 출전이다. 또 가시마가 리그보다 ACL에 주력하는 만큼 아시아 정상을 꿈꾸고 있다. ACL 우승으로 가는 길목에서, K리그 팀들과의 대결은 불가피하다. 황석호는 히로시마 시절 ACL에서 포항(2013년)과 서울(2014년)을 조별리그에서 만났다. 자신이 뛴 포항전에서는 1대1 무승부, 서울전에서는 2대2 무승부를 기록했다. 황석호는 K리그 팀을 상대로 뛴 경기에서 패배를 기록하지 않았다. 서울 원정에서는 1-1로 맞선 후반 25분 추가골을 터트리기도 했다. K리그 팀과의 ACL 대결이 어느덧 익숙해졌다. 반면 가장 꺼리고 싶은 승부다. 그는 "K리그 팀과 조별리그에서 만나면 한국을 오갈 수 있긴 하지만 정말 대결하고 싶지 않다"고 했다. 운명이 얄궂다. 올시즌에도 대결이 유력하다. 서울이 ACL 플레이오프를 통과하면 가시마와 H조에서 대결을 펼쳐야 한다. 황석호는 피할 수 없다면 즐길 생각이다. "ACL이니깐 국적을 떠나 팀 소속으로 뛰어야 한다. 프로 선수는 결과가 중요하다. 서울과 대결을 하면, 한국과 일본의 빅클럽들의 충돌이니 재미있을 것 같다. 지난해 서울전에서 골도 넣었다. 올해도 골을 넣으며 팀 승리를 이끌고 싶다." J리그에서의 1라운드를 성공적으로 마친 황석호의 희망 가득한 2라운드가 이제 막 시작됐다.
하성룡 기자 jackiechan@sportschosun.com
