'반갑다' 이청용, 부상 트라우마는 없었다

잉글랜드 프리미어리그(EPL)의 개막과 함께 챔피언십(2부리그)도 2012~2013시즌의 대장정에 돌입했다. 올해는 한국축구팬들에게 EPL만큼 이청용(24·볼턴)이 뛰고 있는 챔피언십도 많은 관심을 받고 있다. 기대만큼 이청용의 출발은 산뜻했다. 건강한 몸으로 새 시즌을 맞은 그는 2012~2013시즌 개막전에서 풀타임을 소화했다. 이청용은 19일(한국시각) 영국 랭커셔의 터프무어에서 열린 2012~2013시즌 잉글랜드 챔피언십(2부리그) 개막전인 번리전에서 건재함을 과시했다. 팀과는 명암이 엇갈렸다. 챔피언십 우승후보로 꼽히던 볼턴은 지난시즌 챔피언십 13위에 그친 번리에 0대2로 패하며 자존심을 구겼다.

부상 후유증으로 활동력과 몸싸움이 예전만 못할 것이라는 우려는 기우였다. 이청용 지난해 7월 31일 웨일스 뉴포트카운티와의 프리시즌에서 오른 정강이 하단 3분의 1지점의 경골과 비골이 골절됐다. 9개월여 만에 다시 빛을 봤다. 2011~2012시즌 EPL 37, 38라운드를 통해 잠시 그라운드를 밟았다. 2경기 출전에 그치며 2011~2012시즌을 마쳤지만 2012~2013시즌은 달랐다. 개막전부터 오른 측면 미드필더로 나서 빠른 돌파와 공간 침투를 무기로 번리 수비진을 흔들었다. 감각적인 볼 키핑과 날카로운 패스는 여전했다. 동료들은 오른 측면을 돌파하는 그에게 롱패스를 넣어줬고 이청용은 크로스로 화답했다. 한 시즌을 거의 건너 뛴 선수라고 보기 힘들 정도로 왕성한 활동력을 보였다. 부상 트라우마도 없었다. 수비수들과 수 차례 몸싸움을 펼쳤고 넘어져도 다시 일어나 뛰고 또 뛰었다.

경기 감각을 찾는데는 시간이 조금 더 필요할 것으로 보인다. 전반 22분, 이청용은 2012~2013시즌의 첫 슈팅을 기록했지만 골대를 외면했다. 역습과정에서 동료의 패스로 골키퍼와 1대1 상황을 맞이했지만 급하게 슈팅을 시도하다 득점에 실패했다. 그의 발을 떠난 공은 왼쪽 골대를 한 참 벗어났다. 전반 종료 직전 그는 절호의 찬스를 놓치기도 했다. 번리의 골키퍼가 급하게 처리한 볼이 공격 진영에 있던 이청용 앞에 떨어졌지만 볼 처리 미숙으로 공을 뒤로 흘리는 실수를 범했다.

부상 우려를 떨쳐냈다. 풀타임을 뛰며 체력적으로도 문제가 없음을 알렸다. 패스 미스와 조직력 부재로 경기 내내 번리에 압도당한 볼턴의 동료들 사이에서 이청용은 '군계일학'이었다. 지금과 같은 경기력이라면 EPL 구단들이 군침을 흘리기에 충분하다. 2011~2012시즌 동안 그의 앞을 가로막았던 짙은 안개가 걷혔다.
하성룡 기자 [e-mail]