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구박만 받던 먼지투성이에서 화려한 공주로 변신한 신데렐라처럼, 불과 얼마전까지만 해도 팀의 상승세에 걸림돌처럼 여겨졌던 넥센 히어로즈의 불펜진이 한 순간에 믿을 수 없을 정도로 달라졌다. 변신했다. 가장 필요한 시점에 가장 강대한 위력을 지닌 채 돌아온 것이다. 최근 넥센이 거둔 4연승의 큰 힘은 바로 엄청나게 안정화 된 불펜의 진화에서 뿜어져 나왔다고 해도 과언이 아니다.
넥센이 이제 4위를 넘보게 됐다. 지난 7일 고척 KIA전에서 9대1로 승리하며 이제 4위 LG 트윈스에 0.5경기차로 따라붙었다. 김하성 이정후 김혜성 등 젊은 핵심 선수들이 홈런 3방을 합작해 9점이나 뽑은 게 승리 요인이다. 하지만 자세히 살펴보면 이날도 '신데렐라' 불펜 투수들의 안정적인 계투가 있었다는 걸 쉽게 알 수 있다. 선발 한현희가 5회 5이전에 내려간 뒤 불펜진이 무려 4⅓이닝을 무실점으로 지켜줬다. 결국 여기서 후반 득점력 대폭발의 원동력이 만들어진 셈이다.
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세부 지표는 황당할 정도로 뛰어나다. 이 4경기에서 불펜이 거둔 승리가 3승이다. 홀드와 세이브도 각각 2개씩 추가했다. 특히 이 기간 38명의 타자를 상대하며 안타는 단 1개밖에 내주지 않았는데 이 또한 단타였다. 볼넷 4개를 허용하는 동안 삼진은 9개나 잡아냈다. 이닝당 출루허용률(WHIP) 0.44에 피안타율도 3푼1리로 1할에도 한참 못 미친다. 마치 치트키를 쓴 게임에서 만들어낸 기록처럼 보인다.
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시즌 전체로 봤을 때 장 감독은 '퀵후크'를 선호하는 스타일이 아니다. 워낙 선발진이 안정적인데다 기본적으로 선수들에게 믿고 맡기는 스타일이라 8월 이전까지는 총 19번만 퀵후크를 했다. 리그 전체 7위다. 그런 장 감독이 최근 4경기에서는 2번이나 퀵후크를 했다. 불펜진에 대한 강한 신뢰감이 있었기에 가능한 작전이었다. 그리고 이게 모두 성공했다.
넥센 불펜진은 약 2주쯤 전 장 감독을 찾아가 "앞으로 더 막 써주십쇼"라는 말을 전달했다고 한다. 불펜진이 의기투합해 팀을 위해 헌신하겠다는 결의를 다진 직후였다. 이런 결의가 시간이 갈수록 선수들의 집중력과 투지를 불태우고 있는 듯 하다. 이제 넥센은 더 이상 불펜에 대해 고민하지 않게 됐다. 막판 순위 경쟁의 커다란 호재임이 틀림없다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com
