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국내 프로야구 33년 역사상 통산 300개 이상의 홈런을 친 선수는 1호 주인공인 장종훈을 비롯해 이승엽 양준혁 심정수 박경완 송지만 박재홍 등 7명뿐이다. '레전드'라 부를 수 있는 홈런타자들이다.
이 '클럽'에 또 한 명의 레전드가 가입을 기다리고 있다. 통산 299홈런을 기록중인 NC 다이노스 이호준은 1976년 2월생으로 올해 마흔이다. 만일 이호준이 300홈런 고지에 오른다면 최고령 달성자가 된다. 종전 기록은 박재홍의 39세 26일이다. 얼마전 이승엽이 400홈런까지 친 마당에 300홈런이 무슨 의미가 있느냐가 할지 모르지만, 30개의 홈런을 10년 동안 꾸준히 쳐야 한다고 생각하면 엄지를 치켜세우지 않을 수 없다. NC 김경문 감독은 "말이 300홈런이지 쉬운 일이 아니다. 30홈런을 10년 동안 쳐야 한다. 다른 예로 3년 연속 3할도 어려운데, 대단한 기록이 아닐 수 없다"고 했다.
이날 경기전 이호준에게 300홈런의 의미를 물었더니 "500홈런도 아니고 300홈런입니다. 창피합니다"라며 고개를 돌렸다. 이호준은 "(300홈런은)지나가는 과정일 뿐이다. 300홈런이 목표도 아니고, 큰 의미를 두지 않는다"고 잘라 말했다.
하지만 표정은 잔뜩 기대하는 눈치였다. 자신도 이를 인정했다. 이호준은 "사실 최근에 의식을 하기는 했다. 타석에 서면 상대 투수보다도 외야 펜스가 먼저 눈에 들어오더라"면서 "그러다 보니 스윙이 커지고 안좋은 타구가 많았던 것 같다"고 털어놓았다.
이호준의 이런 마음을 김경문 감독이 모를 리 없었다. 이호준은 "감독님께서도 답답하셨던 모양이다. '타율이나 타점, 홈런에서 이미 제 역할을 하고 있는데 기록 의식하지 말고 편하게 생각하라'고 조언해 주셨다"면서 "사실 그동안 홈런이 치려고 해서 나온게 아니다. 짧게 끊어치다보니 적시타도 나오고 홈런도 나온 것이다. 오늘부터 다시 마음을 편하게 갖고 짧게짧게 칠 것"이라며 각오를 다졌다.
그러나 몸이 마음처럼 움직여주지는 않는다. 이날도 4번의 타석 가운데 잘 맞힌 타구는 8회초 SK 정우람의 초구를 받아쳐 왼쪽 폴대 옆으로 살짝 빗겨간 라인드라이브 파울 하나였다. 그러나 이호준은 2구째 헛스윙한 뒤 3구째 143㎞짜리 바깥쪽 직구 스트라이크에 꼼짝없이 당하며 삼진으로 물러났다.
그러나 언젠가는 이호준의 몫이 될 기록이다. 조급하게 생각할 필요가 없다는 것을 본인도 잘 알고 있다. 1994년에 데뷔해 21년 동안 밟아온 지난 날을 생각하면 300홈런은 덤으로 받는 선물과도 같다.
이호준은 "여기까지 온 자체가 감사한 일이다. 22년째 하고 있지만, 중간에 부상당하고 군대 갔다온 기간을 빼면 14~15년 뛰었을까? 300홈런은 생각지도 못한 것이다. SK를 떠날 때(2012년말) 300홈런을 칠 수 있을 것이라는 생각은 꿈에서도 해보지 않았다. 그런데 NC와서 어떻게 하다보니 홈런도 많아지고 그랬다"고 밝혔다.
홈런 뿐만이 아니다. 올시즌 이호준은 야구인생 황금기를 누리고 있다. 커리어하이가 기대될 정도다. 이날 현재 타율 3할2푼, 14홈런, 64타점을 기록중이다. 특히 타점은 팀동료인 테임즈와 공동 1위로 지금과 같은 페이스라면 올시즌 159타점을 기록할 수 있다. '회춘'이라는 말이 나올 정도다.
이호준은 "주위에서는 회춘했다고 하는데 회춘이 아니다. 다른 팀에 갔더라면 이미 그만뒀을 지도 모른다. 여기 와서 감독님께서 믿고 기회를 주신 것이다. 나는 감독님이 믿어주시니 어떻게든 보답하고 싶은 마음이 컸다. 그게 지금까지 나를 이끌어온 힘이다"며 김 감독에게 고마움을 표시했다.
이어 이호준은 "그런거 보면 승엽이는 참 대단한 선수다. 주위에서 관심도 많고 부담이 됐을텐데 400홈런을 펑 쳐내지 않는가"라면서 "가족들은 별다른 얘기는 하지 않는다. 그런데 최근에 막둥이가 CF 노래 흉내를 내면서 '오른손으로 치고~ 왼손으로 치고~, 아빠 300홈런!'이라고 응원해 주더라"며 방긋 웃어보였다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com
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