[스포츠조선 김대식 기자]울버햄튼은 다가오는 여름 이적시장에서 선수 보강을 기대할 수 없는 수준이다.
울버햄튼은 11일(이하 한국시각) 영국 울버햄튼의 몰리뉴 스타디움에서 진행된 크리스탈 팰리스와의 2023~2024시즌 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 37라운드 경기에서 1대3으로 패배했다.이번 패배로 울버햄튼은 리그 13위로 밀려났다.
사실 울버햄튼한테 있어서 남은 시즌은 큰 의미가 없다. 강등권에서는 이미 멀어진지 오래고, 리그 최종전에서 승리한다고 유럽대항전에 나갈 수 있는 것도 아니다.
기대 이상의 성적을 낸 건 사실이다. 시즌 개막을 앞두고 갑작스럽게 감독이 바뀌었으며 울버햄튼은 주축 선수들이 대거 이적하는 동안 제대로 된 보강이 이뤄지지 않았다. 시즌 개막 시점으로 되돌려보면 울버햄튼은 강등권 전력으로 평가를 받았다.
오닐 감독의 뛰어난 지도력에 황희찬, 마테우스 쿠냐, 막스 킬먼, 마리오 르미나 등이 매우 좋은 역할을 해주면서 울버햄튼은 중하위권의 성적으로 시즌을 마무리할 수 있게 됐다. 다음 시즌에도 강등권 전력이라는 평가를 받지 않기 위해서는 선수 보강이 필수적으로 이뤄져야 한다. 그러나 울버햄튼은 다음 시즌에도 별다른 변화 없이 시즌을 준비할 예정이다. 팰리스전이 마무리된 후 오닐 감독은 기자회견에서 "논의해야 할 것이 많다. 우리 모두가 원하는 방향으로 일을 추진할 수 있다는 건 희망적이다. 그러나 클럽을 위한 그런 논의가 이뤄질 때 우리가 이적시장에서 얼마나 많은 일을 해낼 수 있을지, 이적시장에서 해내고 싶은 일 중에서 얼마나 가능할 것인지 재정적인 상황으로 인해 확신할 수 없다"고 솔직하게 답변했다.
울버햄튼이 최근 이적시장에서 매우 보수적으로 접근하는 이유는 EPL 차원에서 실시하고 있는 수익성 및 지속 가능성 규칙 때문이다. 3년 동안 손실액이 1억 500만 파운드(약 1,800억 원)를 넘어가면 안되기 때문에 이 조항을 준수하기 위해서 이적시장에서 소극적인 자세로 움직이고 있는 중이다.
영국 디 애슬래틱은 '울버햄튼은 지난 여름 EPL의 수익성 및 지속 가능성 규칙을 준수하기 위해 후벵 네베스, 라울 히메네스, 네이선 콜린스와 같은 스타 선수들을 팔았다. 다음 회계 년도에 규칙 불이행 우려가 줄어들었지만 오닐 감독은 이번에도 주로 선수를 팔아서 이적시장 자금을 조달해야 할 것이라고 믿고 있다'고 설명했다.오닐 감독은 "아무도 떠나지 않으면 우리가 사용할 수 있는 돈은 없을 것이라고 생각한다. 이번 여름 이적시장에서는 수백만 파운드의 돈을 선수들에게 투자하는 시간이 될 것이라고 예상하지 않는다. 선수를 팔아 큰 이익을 내야만 했던 지난해와는 다르겠지만 돈을 쉽사리 쓰지 못할 것 같다"고 덧붙였다.
이러한 분위기라면 울버햄튼이 기존 전력만 잘 지켜도 다행인 수준처럼 보인다. 그러나 페드로 네투, 라얀 아이트 누리, 킬먼 등은 꾸준히 이적설이 나오고 있다. 기존 전력에서 많은 영향력을 차지하는 선수들이다.
이번 시즌 황희찬이 기대 이상의 활약을 해주면서 울버햄튼에 많은 승점을 가져다줬는데, 혹여나 황희찬 등 기존 핵심 자원이 부진할 경우, 울버햄튼은 대처할 방법이 없다. 이번 시즌 성적에서 승점이 많이 깎인다면 울버햄튼은 강등권 경쟁을 해야 할 수도 있다.