한국마사회가 올해 최초로 계절축제와 연계 시행한 상반기 야간경마가 지난 4월 21일, 4주간의 대장정의 막을 내렸다.
봄에는 벚꽃축제, 가을에는 코리아컵 및 가을축제와 연계함으로써 일반 시민과의 접점을 확대하고 건전하게 즐기는 경마, 축제처럼 즐기는 경마를 구현하기 위해 새로운 모험에 나섰던 것이다.
결과는 성공적이었다. 말 관련 이미지를 적극 활용한 이색적인 포토존, 마장마술 시연, 먹이주기 체험 등 특화된 콘텐츠로 타 벚꽃축제와의 차별화를 도모해 축제 방문객이 30만명을 넘어서며 역대 최고 기록을 달성했다. 전년대비 20% 이상 증가한 수치였다.
대형 모니터를 통해 보여지는 다양한 경마 콘텐츠, 벚꽃길 인근에서 관람하기 좋은 '1600m 경주' 등도 방문객들에게 '레저스포츠로서의 경마'를 알리는데 큰 역할을 했다. 축제기간 동안 초보자용 발매기의 발매건수도 직전 주 대비 대폭 상승하는 등, 응원과 재미를 위해 '건전'하게 즐기는 베팅문화의 확대도 엿볼 수 있었다.
야간경마 기간 중 시행되었던 'SBS스포츠스프린트(G3)', 'YTN배(G3)' 등 대상경주도 많은 관람객들이 호기심을 갖는 요소였는데, 생애 처음으로 경마를 '직관'했다는 한 관람객은 "경마에 대해 막연한 편견이 있었는데, 오늘 직접 경주를 보니 경마가 그 어느 스포츠보다 박진감 넘치는 스포츠임을 체감했다"고 말했다.
올 봄 벚꽃과 경마가 어우러졌던 이색적인 야간경마 현장은, 오는 9월 코리아컵 및 코리아스프린트를 통해 진정한 '경마의 축제화'를 선보이며 더욱 화려하게 재현될 예정이다. 해당 경주 우승마가 미국의 '2024 브리더스컵 월드 챔피언십'에 자동 출전하는 '브리더스컵 챌린지 경주'로 지정된 코리아컵과 스프린트. 뛰어난 기량의 국내외 경주마와 기수가 선보이는 화려한 경주전개와 고즈넉한 가을 밤 정취의 조합이 더욱 기대된다.
이원만 기자 wman@sportschosun.com