"꿈이 현실이 됐다."
'빙속 철인' 이승훈(30·대한항공)이 결국 해냈다. '안방' 평창올림픽에서 그토록 바라던 매스스타트 첫 올림픽 금메달을 목에 걸었다.
매스스타트 세계랭킹 1위, 밴쿠버올림픽 1만m 챔피언 이승훈은 24일 밤 강릉스피드스케이팅장에서 펼쳐진 평창올림픽 남자 매스스타트 결선에서 16명의 선수 중 당당히 1위로 골인했다. 아끼는 띠동갑 후배 정재원(17·동북고)과 함께 나선 레이스였다.
이승훈과 정재원의 이름이 호명되는 순간 강릉오벌은 "이승훈!""정재원!"을 연호하는 함성으로 가득 찼다. 첫 바퀴는 탐색전이었다. 정재원이 꾸준히 5위권을 지키며 페이스메이커로 나섰다. 오스트리아 리누스 하이네거 등 유럽선수들이 선두그룹을 형성하며 첫 4바퀴째 포인트를 따냈다. 이승훈이 8바퀴까지 중간에서 힘을 비축했다. 정재원이 선두그룹과 거리를 바짝 좁히며 질주했다. 덴마크의 할트, 스위스 벵거 등이 1200m까지 포인트를 휩쓸었다. 그러나 진검 승부는 마지막 4바퀴였다. 네덜란드 '빙속황제' 스벤 크라머가 4바퀴를 남기고 질주를 시작했다. 이승훈과 정재원이 곧바로 추격을 맞불을 놓았다. 마지막 400m 이승훈의 폭풍스퍼트가 시작됐다. 폭발적인 스피드와 위력적인 코너링으로 1위를 꿰찬 후 질주했다. 적수가 없었다. 압도적인 1위, 금메달이었다.
탁월한 기술, 후배 정재원과의 완벽한 팀워크로 금메달 약속을 지켰다. 이승훈 금메달 뒤에는 레이스 내내 페이스메이커를 자청한 띠동갑 후배 정재원의 헌신이 있었다. 금메달이 확정되는 순간 이승훈은 후배 정재원을 끌어안았다. 진한 동료애, 뜨거운 감사를 표했다.
이승훈은 "마지막 피니쉬 감격이 떠올라서 울었다. 너무 간절했다 부담도 있었다. 꿈이 현실이 돼서 너무 감사하다"고 소감을 전했다. 이어 "자신은 있었지만 매스 스타트는 변수가 많다. 머릿 속으로 떠올리던 상황이 생겼다. 그래서 금메달 딸 수 있었다"며 "8년 전엔 앞만 봤고 이번엔 많은 생각하면서 했다. 감격은 지금이 더 크다"고 했다.
그는 "최대한 마음을 비우려했다. 하지만 매스스타트는 기대했다"며 "올림픽 서는 것, 메달 따는 것이 영광인데 자국서 열린 첫 매스스타트에서 우승해서 말로 표현할 수 없이 기쁘다"고 힘주어 말했다.
이승훈은 매스스타트에서 압도적인 세계 1위였다. 월드컵 시리즈 매스스타트를 통틀어 무려 8번을 우승한 절대강자다. 올시즌 4번의 레이스에서도 3번을 우승했다. 15바퀴를 움추리다 마지막 1바퀴에서 승부를 거는 폭발적인 역전 스퍼트는 압도적이다. 알고도 못막는 이승훈만의 '전매특허'였다. 400m 마지막 한바퀴는 이승훈에게 '충분한' 찬스였다. "쇼트트랙은 100m의 짧은 구간에서도 찬스가 있다. 그런데 무려 400m나 남은 것 아니냐. 짧지만 결코 짧은 거리가 아니다. 좋은 포지션만 잡으면 무조건 찬스가 있다"고 했었다. 경사가 큰 코너 안쪽을 과감하게 파고하는 유려한 코너링과 스피드를 줄였다 늘였다 하는 밀당 경기운영 능력 역시 타의 추종을 불허한다. 쇼트트랙에서 잔뼈가 굵은 장거리 스피드스케이팅 에이스 이승훈을 위한 종목이라는 평가가 지배적이었다.
그러나 정상을 향한 견제도 뜨거웠다. '빙속황제' 스벤 크라머가 처음으로 평창에서 매스스타트 도전을 선언하며 긴장감이 고조됐다. 지난 2년간 이승훈의 매스스타트 레이스를 분석해온 유럽 선수들의 견제도 거셌다. 연합전선을 형성하고 협공을 펼칠 우려도 제기됐다. 이승훈은 "평창을 위해 준비해놓은 필살기가 있다"며 자신감을 표했었다.
이승훈은 평창에서 첫 올림픽 공식 종목으로 채택된 매스스타트의 첫 금메달리스트로 기록되게 됐다. 2010년 밴쿠버올림픽 스피드스케이팅 1만m, 유럽이 독식해온 장거리 빙속 종목에서 최초의 동양인 올림픽 챔피언이 된 이후 8년만에 다시 짜릿한 금메달을 목에 걸었다. 3번의 올림픽에서 금메달 2개, 은메달 3개, '3연속 올림픽' 메달을 기록했다. 5000m, 1만m, 팀추월, 매스스타트 무려 4종목에서 메달을 따냈다. 첫 밴쿠버올림픽에서 5000m 은메달, 1만m 금메달을 따낸 이승훈은 2014년 소치올림픽 '팀추월'에서 후배 주형준, 김철민과 함께 은메달을 목에 걸었다. 2018년 평창올림픽에서는 띠동갑 후배 김민석, 정재원과 함께 팀추월 2연속 은메달을 따냈다. 그리고 24일, 스피드스케이팅 최종일, 자신의 주종목인 매스스타트에서 금메달을 따내며 기어이 꿈을 이뤘다. 소치올림픽 여자 500m 2연패를 이룬 이상화와 나란히 금메달 2개를 기록하게 됐고, 5개의 메달을 보유하며 팀추월 때 세운 '최다 메달 기록'도 경신했다. 그는 평창에서 전설이 됐다.
'대한민국 남자 빙속의 자존심'이자 '베테랑 맏형' 이승훈이 24일 평창올림픽 빙속 마지막 경기 매스스타트에서 화룡점정을 찍었다.
강릉=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com