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LA 다저스 류현진이 구단의 퀄리파잉 오퍼(QO·qualifying offer)를 받아들인 건 내년 한 시즌 동안 완벽한 몸 상태로 풀타임을 활약해야 하는 과제를 안은 것이나 마찬가지다.
미국 스포츠채널 ESPN은 13일(이하 한국시각) '선발투수 류현진이 다저스의 QO를 수용했다. 그러나 포수 야스마니 그랜달은 거부하고 시장으로 나갔다'고 보도했다. 이에 따라 류현진은 내년 1790만달러(약 200억원)의 연봉을 받고 다저스 마운드에서 한 시즌을 더 던진 뒤 FA 시장을 노크, '대박'을 노릴 것으로 예상된다.
더구나 이번 FA 시장에 나온 선발투수들의 면면을 보면 류현진은 4~5순위 뒤로 밀릴 수 있는 상황이었고, 오히려 내년 FA 선발투수 시장이 류현진 입장에서는 덜 경쟁적이라는 전망이 이번 결정에 크게 작용한 것으로 보인다. 즉 류현진으로서는 내년 시즌 건강한 몸 상태를 유지하면서 풀타임을 던질 경우 3년 이상의 다년계약이 가능할 것이라는 의미다. 익숙한 다저스타디움에서 1년 더 던지는 것도 류현진에겐 나쁠 것이 없다.
류현진은 올시즌 사타구니 부상으로 3개월 이상 로테이션에서 빠진 상황에서도 15경기에서 7승3패, 평균자책점 1.97의 뛰어난 성적을 남겼다. 올해 80이닝 이상을 던진 투수 가운데 평균자책점은 4위다. 류현진은 또한 올시즌 삼진과 볼넷 비율이 5.93, WHIP(이닝당 출루허용)가 1.01로 메이저리그 진출 이후 각각에서 최고의 성적을 올렸다. 여기에 월드시리즈를 포함해 포스트시즌 마운드에도 4차례 올라 건강함을 입증하는데 성공했다.
류현진이 내년 시즌에도 건강함을 알리기 위해서는 일단 스프링캠프에서 치열한 자리 싸움을 통과해야 한다. 다저스 선발진이 올해처럼 양과 질에서 자원이 넘치기 때문이다. ESPN은 이에 대해 '류현진이 잔류함에 따라 다저스는 빅리그 검증이 끝난 최소 8명의 선발투수를 안고 내년 시즌을 맞게 됐다'면서 클레이튼 커쇼, 워커 뷸러, 리치 힐, 마에다 겐타, 알렉스 우드, 로스 스트리플링, 훌리오 유리아스 순으로 선발 후보들을 언급했다. 이 가운데 유리아스를 제외한 6명이 올해 시범경기에서 류현진과 함께 선발로 마운드에 올라 경쟁을 한 투수들이다.
내년 스프링캠프에서도 류현진은 이들과 선발 자리를 다퉈야 하는 상황인 것이다. 완벽하게 준비된 상태로 FA 시장에서 평가받기로 했기 때문에 일단 시즌 시작 전 입지부터 탄탄하게 다져놓을 필요가 있다. 그러나 자리가 많은 것은 아니다. 커쇼와 뷸러가 이미 1, 2선발로 자리를 잡았기 때문이다. 에이스인 커쇼는 말할 것도 없고, 뷸러는 내년 시즌 200이닝 이상 던지게 한다는 것이 구단의 계획이다. 풀타임 선발 첫 시즌인 올해 24경기에서 8승5패, 평균자책점 2.62를 기록한 뷸러는 보스턴 레드삭스와의 월드시리즈 3차전에서도 7이닝 2안타 무실점의 위력적인 투구를 선보인 바 있다. 차세대 에이스로 불린다.
결국 류현진은 나머지 세 자리를 놓고 힐, 마에다, 우드 등과 싸워야 한다. 물론 건강할 때의 류현진은 이들보다 경쟁력이 있다. 구단과 코칭스태프도 건강한 류현진에 대해서는 확신을 가지고 있다. 결국 비시즌 동안 부상이 발생하지 않도록 철저히 몸 관리를 하는 것이 중요하다는 조언이 나오고 있다.
한편, 이번에 원소속 구단으로부터 QO를 제시받은 7명 가운데 이를 수용한 선수는 류현진이 유일하다. 그랜달, 댈러스 카이클(휴스턴 애스트로스), 패트릭 코빈과 A. J. 폴락(이상 애리조나 다이아몬드백스), 브라이스 하퍼(워싱턴 내셔널스), 크레이그 킴브렐(보스턴 레드삭스) 등 다른 6명은 받아들이지 않고 FA를 선언했다. 류현진은 QO 제도가 도입된 2012년 이후 이를 제시받은 80명 가운데 역대 6번째로 받아들인 선수로 기록됐다.
노재형 기자 jhno@sportschosun.com