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이번 2018년 평창동계올림픽이 낳은 최고의 히트상품은 단연 컬링이다. 2014년 소치 대회를 통해 팬들에게 알려진 컬링은 이번 대회를 통해 활짝 꽃을 피웠다.
시작부터 심상치 않았다.남북 여자 아이스하키 단일팀, 자원봉사자 처우 문제, 노로바이러스 등 각종 논란 속 확산되던 부정적 기류를 바꾼 것이 바로 컬링이었다. 공식 개막일(9일) 하루 앞서 예선에 나선 장혜지(21)-이기정(23)조는 핀란드를 9대4로 제압하며 한국에 첫 승전보를 안겼다. 이들의 경기를 지켜보던 팬들은 하나둘씩 컬링의 매력에 빠지기 시작했다. "오빠 라인 좋아요"라는 유행어와 함께, 장혜지-이기정조는 밝고 씩씩한 모습으로 강호들과 맞서 싸웠다. 역시 첫날 펼쳐졌던 2차전 '우승후보' 중국과의 경기에서 선전 끝에 석패(7대8 패)하자 이들에 대한 관심이 폭발하기 시작했다. 장혜지-이기정조는 초반 이슈몰이의 중심이었다. 강릉컬링센터는 매경기 90% 이상의 좌석 점유율을 보였고, 시청률은 6% 이상이 나왔다. 잠잠하던 분위기 속, 흥행의 견인차 역할을 했다. 폭발적 인기에 세계컬링연맹은 다음 대회 믹스더블 참가국 확대를 검토하기 시작했다.
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바통은 4인조 컬링이 이어받았다. 의성의 마늘소녀들이 이끈 '팀 킴' 여자 대표팀은 이번 대회의 주인공으로 떠올랐다. 이들은 메달 가능성을 인정받기는 했지만, 주목을 받는 팀은 아니었다. 하지만 첫 경기부터 강렬한 인상을 심으며 심상치 않은 행보를 예고했다. 여자 대표팀은 '세계 최강' 캐나다를 맞아 8대6 승리를 거두는 이변을 일으켰다. 곧바로 열린 일본과의 경기에서 5대7로 패했지만, 탄탄한 전력을 과시했다. 이 후, 파죽지세였다. 내로라하는 강호들을 맞아 내리 7연승을 달리는 브레이크 없는 질주를 이어갔다. 국민적 인기도 폭발했다. 안경을 쓰고 무표정하게 스톤을 드로우하는 '스킵' 김은정은 '안경선배'라는 별명을 얻었고, 경기 중 외치는 '영미야'는 이번 대회 최고의 유행어가 됐다. 경기가 펼쳐지는 날이면 모든 이슈가 컬링으로 빨려들어갔다.
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절정은 일본과의 4강전이었다. 일찌감치 표가 매진되고, 내외신 기자들로 기자석이 모자라는 등 폭발적인 관심 속 치러진 4강전에서 한국은 김은정의 끝내기 드로우로 연장 끝 8대7 승리를 거뒀다. 그야말로 손에 땀을 쥐게 하는 명승부였다. 사상 첫 결승행에 대한민국이 열광했다. 컬링이 이번 대회 최고 인기종목으로 확실히 자리매김한 순간이었다.
경기 하루 전부터 '컬링 결승시간'이 검색어 상위권에 오르는 등 온 국민의 관심이 컬링으로 향했다. 여자 대표팀은 그 관심에 100% 부응하지는 못했지만, 컬링은 사상 첫 은메달이라는 신화를 쓰며 위대한 도전을 마쳤다. 금메달은 아니었지만 그만큼 빛났던 은메달이었다. 이번 평창동계올림픽은 컬링으로 시작해 컬링으로 끝났다.
강릉=박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com
