간암 조기발견이 생존률 높여… 1cm 미만 작은 종양도 MRI로 진단

7월 28일 '간염의 날'을 앞두고 '간암'에 대한 관심이 높아지고 있다. 간염에 걸리면 간암으로 발전할 가능성이 매우 높기 때문이다. 실제로 B형 간염이 간암 환자의 60~70%에서, C형 간염이 간암 환자의 10% 정도에서 관련된 것으로 알려져 있으며, 우리나라에서 B형 간염이 있는 사람의 간암 발생률은 일반인의 6배에 달한다. 이에 따라 최신 기술, 특히 MRI와 전용 조영제를 사용한 간암 조기검진을 기본 국가암검진에 포함시켜야 한다는 의견이 나오고 있다.

간암은 '침묵의 살인자'라고 불린다. 간 자체가 혹사당하기 위해 만들어진 장기라서 약 절반 이상 망가질 때까지 자각 증상이 없는 경우가 있어서다. 때문에 뭔가 이상하다고 느낄 때 병원에 가면 이미 많이 진행된 상태인 경우가 많고, 치료 시기를 놓쳐 사망률도 높은 편이다. 실제로 한 연구결과에 따르면 증상이 생겨서 병원을 찾은 환자 중 60%는 이미 병이 상당히 진행돼 일반적 치료로는 회복이 어려운 3기에 이른 것으로 나타났다.

대한간암학회에 따르면 한국에서 간암은 전체 연령대에서 두 번째로 많이 나타나며, 생산 활동 연령층에서 사망률 1위를 기록하고 있다. 주 발병 연령대가 40~50대다 보니 사회 활동에 장애가 크게 나타나는 것이다.따라서 B형간염이 있거나 간경병(간경화)이 있는 경우 등 간암 위험인자가 있는 경우 꾸준히 정기검진을 받는 것이 중요하다.

정부에서는 국가암검진 시행 초기부터 간암을 포함시켰지만, 아직까지 조기검진을 통해 발견되는 비율은 20%도 안 된다. 게다가 주로 사용하는 혈액검사, 전산화단층촬영검사(Computer Tomography, CT)도 아직은 초기 암을 발견하는 데 부족한 점이 있다. 간암을 조기에 검진하기 위한 연구는 꾸준히 이뤄져왔다. 특히 최근에는 기술이 발전하면서 1㎝보다 작은 크기의 암 조직을 발견할 수 있는 자기공명영상(Magnetic Resonance Imaging, MRI)를 이용한 간암 조기검진이 주목받고 있다.

민트병원 이미징센터 김영선 원장(영상의학과 전문의)은 "10년 전만 해도 주로 간암 정밀검진은 CT를 이용했다. 간처럼 호흡의 영향을 받는 장기는 호흡을 멈출 수 있는 짧은 순간에 검사가 이뤄져야 하는데, 당시 기술로는 CT만이 이러한 검사가 가능했기 때문"이라고 설명했다.

이어 "그러나 최근에는 고속촬영이 가능해지고, 해상도가 높은 고자장 MRI가 등장한 데다 간세포 진단에 특화된 MRI 조영제가 개발되면서 MRI를 이용한 간암 진단의 정확도가 매우 높아졌다"며 "과거 CT로는 1㎝는 넘어야 암세포 진단이 가능했는데, 지금은 직경이 5㎜, 혹은 그보다 작은 간암도 찾아낼 수 있게 됐다"고 덧붙였다.

실제로 MRI를 활용한 조기 검진률이 매우 높다는 연구결과가 연이어 나오고 있다. 여기에 간암에 반응하는 MRI 전용 간세포특이조영제의 개발도 MRI 검진 필요성에 힘을 더해주고 있다.

서울아산병원 소화기내과·영상의학과 공동 연구팀은 2011년 11월부터 2014년 8월까지 간암이 생길 가능성이 큰 간경화 환자 407명을 대상으로 간세포특이조영제를 이용한 MRI 검사와 초음파 검사를 비교한 결과, 간암 조기 발견률이 각각 약 86%와 28%로 나타났다는 연구결과를 낸 바 있다. MRI가 초음파보다 간암 세포를 약 3.1배 높게 발견해낸 것이다.

이에 따라 의료계도 간암 발생 가능성이 큰 환자들에게 '초음파 검사'를 6개월마다 받을 것을 추천해 왔던 국제진료지침도 MRI 검사를 중심으로 바뀌어야 한다는 분위기다. 실제로 대한복부영상의학회는 지난 2011년 간경변 환자의 1㎝ 이하의 작은 간병변의 경우, 정확한 조기진단을 위해 CT와 전용 조영제를 사용한 MRI 검사 두 가지를 모두 시행할 것을 권고한 바 있다. 간 MRI 검사를 받을 때는 일정 기준 이상의 장비를 갖춘 병원을 이용하는 것이 좋다. 의료계에서는 3.0T MRI 장비와 간암 진단용 간세포특이조영제를 사용하는 곳이 추천된다.

김영선 원장은 "작은 크기에서 간암이 진단된다는 것은 그만큼 빠른 시기에 치료할 수 있고 생존률을 높일 수 있다"며 "최근 간암 진단을 위한 간 MRI가 갈수록 더 많이 시행되고, 최근에는 표준 방법으로 간주되고 있다"고 설명했다.이어 "B형간염 등 위험인자가 있는 40세 이상의 환자는 국가암검진을 통해 6개월에 한 번씩 간초음파 검사 및 혈액암표지자 검사를 하는데, 이때 이상이 발견되거나 예전에 간암이 발생한 적이 있다면 정기적으로 간 MRI 검사를 받는 것이 좋다"고 조언했다.

또 "신형 MRI 장비를 이용하는 것도 중요하지만 복부 MRI 검사는 호흡 등 검시자의 지시에 잘 따라야 명확한 검사 결과를 얻을 수 있기 때문에 검사 경험이 많은 의료기관에서 검사를 받는 것이 중요하다"고 덧붙였다. <스포츠조선 [e-mail]>