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[스포츠조선 김가을 기자]'레전드' 황선홍 감독이 위기의 대한민국을 벼랑 끝에서 구했다.
황선홍 대한민국 23세 이하(U-23) 대표팀 감독은 파리올림픽 최종 예선을 불과 한 달여 앞두고 무거운 짐을 받아 들었다. 난파하던 A대표팀의 임시 사령탑을 맡은 것이다. 한국 축구는 지난달 막을 내린 카타르아시안컵에서 4강에 머물렀다. 1960년 이후 64년 만의 우승을 정조준했지만 뜻을 이루지 못했다. 더 큰 문제는 내부 분열이었다. '황금재능' 이강인(파리생제르맹)이 '캡틴' 손흥민(토트넘)과 물리적으로 충돌한 사실이 알려졌다. 여론은 들끓었다. 대한축구협회는 성적 부진, 선수단 관리 부실 등을 이유로 위르겐 클린스만 감독을 해임했다.
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쉽지 않은 길이었다. 성적은 물론, 산산조각 난 팀을 하나로 만들어야 했다. 황 감독은 그라운드 위에서 답을 찾았다. 그는 K리그 현장을 돌고 또 돌며 선수들을 점검했다. 또한, 손흥민 이강인 등과 직접 소통하며 해결책을 찾았다. 황 감독은 태국전을 앞두고 이강인을 전격 소집했다. 그는 "이러한 일들이 두 선수만의 문제인가. 그렇게 생각하지 않는다. 팀 구성원의 문제다. 책임감을 가져야 한다. 축구인의 한 사람으로서 이 자리를 빌려 우리 국민 여러분께 죄송하다는 말씀을 드리고 싶다. 국민 여러분께 속죄한다는 마음으로 준비하고 (경기를) 치러야 한다. 운동장에서 일어난 건 거기서 최대한 빨리 푸는 게 제일 좋은 방법"이라며 이를 악물었다.
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아직 끝나지 않았다. 황 감독은 이제 또 하나의 숙제를 해결하러 간다. 그는 U-23 대표팀을 이끌고 파리올림픽 진출권 획득을 향해 나아간다. 한국은 4월 카타르에서 열리는 2024년 아시아축구연맹(AFC) U-23 아시안컵 겸 파리올림픽 아시아 최종 예선에 출격한다. 조별리그 B조에서 아랍에미리트(UAE)-중국-일본과 실력을 겨룬다. 조편성부터 만만치 않다.
그는 "지도자는 항상 부족함을 느낀다. 갈 길이 멀다. 주어진 임무에 충실할 뿐이다. 이제 (A대표팀 업무를) 정리하고, 이제 고생하는 올림픽 대표팀 선수들에게 돌아가고 싶다. 잘 준비해서 올림픽 예선에서도 좋은 결과를 얻도록 노력하겠다"고 다짐했다.
김가을 기자 epi17@sportschosun.com
