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[스포츠조선 박찬준 기자]자존심 회복을 노리는 전북 현대의 광폭 행보가 이어지고 있다. '특급 미드필더' 이영재까지 품었다.
이영재는 올 겨울 이적시장의 대어 중 하나였다. 올 시즌 상무에서 전역한 이영재는 수원FC 잔류의 일등공신이었다. 전역 후 부상 등으로 고생했던 이영재는 중요한 순간 진가를 발휘했다. 주장 완장까지 찬 이영재는 중요한 순간 연신 공격포인트를 기록했다. 부산 아이파크와의 승강 플레이오프 2차전에서 승부를 연장까지 끌고 간 득점 역시 이영재의 작품이었다. 수원FC는 이 골을 발판으로 연장에서 연속골을 터뜨리며 극적인 잔류에 성공했다.
이영재는 리그 정상급 미드필더다. 2015년 신인 자유계약으로 울산HD 유니폼을 입고 K리그에 입성한 이영재는 부산 아이파크, 경남FC, 강원FC 등에서 뛰었다. 가능성을 인정받았지만, 만개하지 못했던 이영재는 2019년 강원에서 잠재력을 폭발시키며 A대표까지 승선했다. 이후 2021년 승격한 수원FC로 이적한 이영재는 마침내 자신의 진가를 드러내며, 리그 최고 수준의 미드필더로 성장했다. 이영재는 김천상무까지 포함, K리그에서 9시즌을 뛰며 224경기 출전, 27골-36도움을 기록 중이다. 왼발이 뛰어난 이영재는 기술과 센스, 시야가 좋다는 평가다. 프리킥과 중거리 슈팅이 강점으로 꼽히며 중원에서 경기를 조율하는 능력도 뛰어나다.
수원FC 잔류 미션을 성공적으로 마무리한 이영재를 향해 러브콜이 이어졌다. 친정팀인 울산, 중앙 미드필더를 찾는 제주 유나이티드 등이 관심을 보였다. 그 중 전북이 가장 적극적이었다. 중앙에서 경기를 풀어 줄 선수를 찾던 단 페트레스쿠 감독이 이영재를 점찍었다. 마침 새롭게 부임한 김은중 수원FC 신임 감독이 U-20 월드컵에서 함께한 강상윤 영입을 원하며, 협상의 문이 열렸다. 당초 수원FC는 완전 영입을 원했지만, 임대로 가닥이 잡혔다. 이적료도 수원FC가 만족할 만한 수준으로 나왔다. 막판 진통을 겪었던 강상윤의 연봉 협상이 마무리되며, 이영재의 전북행이 확정됐다.
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지난 시즌 2014년 이후 처음으로 무관에 그친 전북은 올 겨울 제대로 칼을 간 모습이다. 일단 지난 시즌 17골을 넣은 '특급 골잡이' 티아고와 귀하디 귀한 '왼발잡이 센터백' 이재익 영입이 공식화됐다. 티아고는 팀을 떠난 구스타보의 자리를 메운다. 이재익은 팀의 유일한 왼발잡이 센터백으로, 전술의 다양성을 심어줄 것으로 보인다. '국대 출신' 권창훈과 '젊은 공격수' 전병관도 영입도 발표했다. 권창훈과 전병관의 가세로 측면의 숫자가 늘어나게 됐다. 권창훈의 경우, 부상으로 최근 좋은 모습을 보이지 못했지만, 완벽 부활하게 될 경우 특급 선수 영입 이상의 효과를 얻을 것으로 보인다. 권창훈은 측면 뿐만 아니라 중앙에서 뛸 수 있는 다재다능함을 갖고 있다.
여기에 이영재 영입까지 확정지었다. 오재혁과 류재문이 각각 성남FC 임대, FC서울 이적으로 전북을 떠났지만, 검증된 미드필더 이영재의 가세로 확실한 보강에 성공했다. 이영재는 기존의 박진섭, 나나 보아텡, 이수빈 등과 함께 호흡을 맞출 예정이다. 이영재는 "전북에서의 영입 제안에 가슴이 설렜다 축구선수로서 진정한 명문 팀에 합류해 다시 시작하는 기분이었다"며 "이제는 이 설렘을 열정과 투지로 바꿔 전주성을 지배하고 팬들의 가슴을 뛰게 만들겠다"고 각오를 전했다.
전북은 이제 수비 쪽 한자리, 그리고 남은 외국인 쿼터 두 자리를 채우는데 총력을 기울일 계획이다.
박찬준 기자 vanbasten@sportschosun.com