30년만에 어렵게 따낸 EPL 우승컵 지키려는 리버풀과 빼앗으려는 도전자들

로이터 연합뉴스

[스포츠조선 윤진만 기자]지난 2019~2020시즌, 잉글랜드 프리미어리그(EPL)는 한 팀이 독주하는 변방리그와 같은 모습이었다. 리버풀이 디펜딩 챔피언인 맨시티와의 승점차를 18점 벌린 99점이라는 어마어마한 승점으로, 1990년 이후 30년만에 잉글랜드 1부 타이틀을 거머쥐었다.

12일(이하 한국시각) 개막하는 2020~2021시즌에도 세간의 관심은 한군데로 쏠려있다. '리버풀이 과연 연패에 성공할까'이다. 고기도 먹어본 놈이 먹는다고 우승팀이 계속해서 정상에 머물 것 같지만 그게 말처럼 쉽지 않다. 알렉스 퍼거슨 전 맨유 감독이 집권하던 맨유가 2006년부터 2009년까지 3시즌 연속 EPL을 제패한 뒤 2연속 우승한 팀이 나오기까지 꼬박 10년이 걸렸다. 맨시티가 2017~2018, 2018~2019시즌 연속해서 우승컵을 들기 전 첼시, 맨유, 맨시티 그리고 레스터 시티가 번갈아가며 트로피에 입을 맞췄다. 1992년 EPL 출범 이후 연패는 6번 있었는데, 맨유를 빼면 그 맛을 본 팀은 첼시(2004~2006년)와 맨시티, 두 팀 뿐이다.

"아무것도 지킬 게 없다. 싸워서 쟁취해야 한다"는 위르겐 클롭 리버풀 감독의 우승 소감에서, 그들이 연패를 어려운 과제로 여긴다는 걸 느낄 수 있다. 많은 전문가들과 도박사이트는 리버풀의 우승 가능성을 높게 점치지만, 지난 시즌과 같이 독주체제는 없을 것 같다. 여러 이유가 있겠지만, 일단 리버풀 전력이 그대로다. 여름, 가을 이적시장에서 단 한 명, 코스타스 치미카스를 영입하는 데 그쳤다. 그리스 출신 치미카스는 앤드류 로버트슨의 백업으로 영입한 선수다. 모마헤드 살라, 사디오 마네, 버질 반 다이크 등 지난 두 시즌 리버풀에게 EPL, 유럽챔피언스리그, FIFA 클럽월드컵 우승컵 등을 안긴 주력 멤버가 여전히 탄탄하지만, 스쿼드가 두텁지 못하다. 클롭 감독이 원하던 독일 공격수 티모 베르너는 첼시로 향했고, 마찬가지로 클롭 감독이 요구한 중앙 미드필더 티아고 알칸타라(바이에른 뮌헨)의 영입 소식은 아직 들리지 않고 있다. 살라, 반 다이크, 또는 조던 헨더슨 등이 부상을 할 경우 팀이 흔들릴 수 있다.

출처=카이 하베르츠 인스타그램

그 사이, 리버풀의 독주를 먼 발치에서 바라만봤던 팀들이 저마다 전력 보강을 꾀했다. 왕좌를 내준 맨시티는 수비수 나단 아케와 윙어 페란 토레스를 영입하며 부족한 포지션을 메우는 한편 세대교체도 진행했다. 첼시는 약 2000억원 이상을 들여 베르너, 카이 하베르츠, 벤 칠웰, 하킴 지예흐, 티아구 실바 등 다양한 포지션의 선수를 '폭풍 영입'했다. 손흥민의 전 소속팀 바이어 레버쿠젠에서 성장한 하베르츠에겐 구단 사상 최고 이적료 7100만파운드(약 1120억원)를 쏟아부었다. 코로나19 정국에서 대다수 구단주가 지갑을 닫은 상황에서 로만 아브라모비치 첼시 구단주 만큼은 평상시와 다름없는 투자로 프랭크 램파드 첼시 감독에게 힘을 실어주고 있다.

맨유도 가만히 있지 않았다. 영입 1순위였던 2선 공격수 제이든 산초(보루시아 도르트문트)의 영입을 위해 과감하게 베팅을 했다. 하지만 도르트문트가 요구한 이적료를 맞추지 못하면서 협상이 잠정중단됐다. 올 가을 영입이 쉽지 않아 보인다. 대신 중원에서 창의성을 불어넣어줄 네덜란드 미드필더 도니 판 더 빅 영입으로 팬심을 달랬다. 판 더 빅의 가세로 맨유는 판 더 빅-폴 포그바-브루노 페르난데스로 이어지는 미드필더 트리오를 보유하게 됐다.

맨시티, 첼시, 맨유, 이 3팀은 필요한 포지션에 선수를 보강하면서 어느 정도 전력을 '업그레이드'했다. 이들의 목표는 '리버풀과의 격차 좁히기'일 것이다. 맨시티는 어느 누구보다도 우승을 갈망하는 팀이다. 지난 시즌 9패를 야기한 수비 불안을 해결할 수 있다면 '승점 18점차'를 좁힐 수 있다고 믿고 있다. PFA 올해의 선수상을 수상한 '월드클래스' 미드필더 케빈 더 브라위너와 리그 최고의 윙어 라힘 스털링, EPL 역대 최고의 외인 공격수로 꼽히는 세르히오 아궤로를 보유한 팀을 리버풀이 경계하지 않을 수 없다. 첼시는 대부분 공격 자원을 영입했다. 1996~1997시즌 이후 최다인 54실점을 한 수비 문제만 해결한다면 우승권에 근접할 가능성이 있다. 맨유는 일단 팀 분위기부터 추슬러야 한다. 주장이자 주전 센터백 해리 맥과이어가 휴가지에서 폭행 사건에 휘말렸다. 젊은 공격수 메이슨 그리운드는 잉글랜드 대표팀 차출 기간에 아이슬란드 여성을 숙소로 불렀다가 퇴출당하는 논란을 일으켰다. 언제 어떻게 터질지 모르는 폴 포그바가 시즌 내내 꾸준한 모습을 보일 수 있도록 관리하는 것도 올레 군나르 솔샤르 맨유 감독이 풀어야 할 숙제다.

전력상 지난 시즌과 마찬가지로 위 4팀이 '빅4'를 구성할 가능성이 높아보이는 가운데, 손흥민의 소속팀 토트넘 홋스퍼와 FA컵과 커뮤니티 실드를 연속해서 들어올리며 '우승맛'을 본 아스널, 꾸준하게 투자를 하고 있는 에버턴, 지난 시즌 말미에 아쉽게 빅4 밖으로 미끄러진 레스터 시티, 스리백과 역습의 완성도가 높은 울버햄튼 등도 빅4를 위협할 후보군으로 꼽힌다. 조제 무리뉴 감독 2년차에 접어든 토트넘은 이적시장에서 중앙 미드필더 에밀 호이비에르, 공격적인 라이트백 맷 도허티, 잉글랜드 대표 출신 백업 골키퍼 조 하트 등을 줄줄이 영입하며 약점을 메웠다. 토트넘은 해리 케인, 손흥민, 무사 시소코 등 핵심 선수들이 큰 부상없이 시즌을 소화할 수 있다면 빅4를 넘볼 전력이라는 걸 지난 7월 3연승으로 보여줬다. 토트넘은 최소 한 개 이상의 트로피를 목표로 새로운 시즌에 돌입한다. 이밖에 지난 시즌을 통해 EPL로 승격한 '리즈 시절'의 그 리즈 유나이티드는 매경기 빅클럽 못지않은 이슈를 몰고 다닐 것으로 전망된다. '광인' 마르셀로 비엘사 리즈 감독이 EPL에서 보여줄 혁신적인 전술에 대한 기대치도 높다.
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